- Чушь. – Возразил Тахир. – Последние сообщения говорят о том, что было по меньшей мере два дня назад. Демоны только и ждут, чтобы мы приблизились. Тогда они немедленно пересекут мост и навяжут битву на просторных полях, где они отлично смогут реализовать превосходство в численности.
- А что вы предлагаете? – Недовольно спросил Дийгел.
Тахир нахмурился.
- Точно не наступать. У нас просто недостаточно сил для этого.
Кальт обратился к Эдельвану:
- Ваше Величество, что насчёт королевств Адель и Аур-Кленот? Они не смогут оказать нам поддержку?
- Посол, вернувшийся из Аур-Кленота зимой, сообщил об отказе короля Илавима вступать в союз. Конкретных причин названо не было. Адельцы же заявили, что с удовольствием посмотрят на то, как демоны уничтожат их старинных врагов. Они всё ещё не простили нам наши успехи в минувшей войне. Если демоны прождут целую зиму, я смогу подтянуть войска с запада и с востока королевства, но тогда остаётся открытым вопрос снабжения. Лорд Адрес, можем ли мы рассчитывать на Лиат в этом вопросе?
- Разумеется, Ваше Величество.
- И что же, наш план — ждать? – Уточнил Винстер.
- Мастер Рамон, нам было бы интересно услышать ваше мнение. – Вместо ответа сам спросил Кальт.
Взгляд старого мага сфокусировался. Немного помолчав, он всё же ответил:
- На самом деле, я не стратег, господин верховный маг. Ранее мне дали имя Прорицатель, поскольку я хорошо предугадывал действия людей. Только ведь люди предсказуемы. Про демонов я ничего наверняка не знаю. Чтобы решить загадку демонов, когда для этого было время, вы отправили одного Сидиана. Теперь же поздно предпринимать какие-то новые шаги помимо ведения войны имеющимися у нас средствами. Жаль только, что войну мы проигрываем. Я бы сказал, что, если мой ученик потерпел крах в своём изыскании, шансов у вас почти что нет.
После такой речи старый маг с явным усилием поднялся и покинул шатёр. Никто не решился его остановить. Губы Эдельвана сжались в тонкую линию. Королю пришлось сделать над собой усилие, чтобы заговорить снова:
- Тогда моё решение таково: мы отступим ещё дальше на север и займём более выгодные оборонительные позиции в холмах. Будем возводить новые укрепления столько, сколько времени нам дадут демоны. Также наладим сообщение с Лиатом через Дуиданское море.
Никто не смог на это что-либо возразить, так что армия продолжила своё позорное шествие на юг.
***
Сандра вместе с отрядом снова отправили в разведку на север. Местность была совершенно открытой, поэтому ему как одному из самых надёжных командиров выделили пять лошадей. Как раз на всех доверенных бойцов, а также на Атиста. Бывалый разведчик поймал себя на том, что в большей части своего отряда он сомневается. Люди всё чаще собирались маленькими группами и о чём-то шептались у Сандра за спиной. Пока демоны были на достойном расстоянии, а в армии кормили и одевали, можно было не сомневаться в этих ребятах, но, когда затрубят рога, предвещающие битву, неизвестно, сколько из них останется в строю. Вот так дашь лошадь не самому надёжному разведчику, он свернёт за поворот и исчезнет навсегда. Тут надо аккуратно.
И вот, пятёрка разведчиков медленной рысью пересекала поле. Копыта мягко опускались на землю, с каждым шагом вздымая в воздух хлопья снега. Помимо лошадей, каждому разведчику выдали набор светло-серой одежды, так что белёсые плащи развевались следом за всадниками.
Ежедневный патруль проходил как обычно, пока Атист не заметил на самом горизонте дым.
- Командир! – Крикнул он, выдыхая облако пара. – Дозорная башня к северо-востоку даёт сигнал. Демоны идут.
- Идут. – Мрачно согласился Сандр. – Василиска им в жопу.
Отряд без лишних слов чуть сменил направление. Через час Фернан всё же поинтересовался:
- Командир, сколько мы собираемся ехать? Самая дальняя дозорная башня, которая, предположительно, всё ещё работает, больше чем в ста километрах. Мы уже удалились от своих километров на тридцать. Демоны будут здесь дня через два.
- Будем ночевать под открытым небом. – Спокойно ответил Сандр. – Мы должны оценить численность демонов как можно скорее, чтобы совет понимал предполагаемую ширину фронта.
Так все и поступили. Будучи уверенными в том, что демоны будут на месте ещё не скоро, разведчики разожгли на ночь огонь.
- Риск простудиться насмерть выше риска встретиться с демонами в эту ночь. – Постановил Сандр. – Дежурим по одному, не даём костру погаснуть.
*
Нейтану выпало стоять на часах последним, что он считал наилучшим временем для дежурства. Один раз встал, и больше ложиться не надо. Атист, дежуривший предпоследним растолкал товарища, а сам отправился досыпать последние часы. Умыв лицо снегом, Нейтан принялся всматриваться вдаль. Заодно взял в рот полоску сушёного мяса и начал неторопливо жевать. Небо постепенно покрывалось красным, прокладывая дорогу рассветному солнцу. В ярких лучах светила фехтовальщик не сразу заметил всадников в оранжевых доспехах.
- Вот чёрт. – Пробормотал Нейтан. – Подъём! Демоны по наши души!
