Эльжбета коснулась его руки.
— Мы все можем, — сказала она и повернулась к Ардану. — Особенно ты, странник. Ты — наша последняя надежда.
— Почему я? — спросил Ардан. — Что во мне такого особенного?
— Твоя кровь, — ответила Эльжбета. — В тебе течет кровь Основателя, чистая и не разбавленная. Кровь, которая может открыть Источник.
— И что тогда? — нахмурился Ардан. — Что произойдет, если этот Источник будет открыт?
Эльжбета и Элзар переглянулись.
— Или конец мира, — медленно произнес Элзар, — или его возрождение. Никто не знает наверняка.
— Потрясающе, — мрачно усмехнулся Ардан. — И вы хотите рискнуть концом света ради… чего?
— Ради свободы, — твердо ответила Эльжбета. — Совет тысячи лет держит мир в оковах, ограничивает магию, контролирует судьбы. Они не защитники — они тюремщики.
Она взяла Ардана за руки, и он почувствовал тепло её пальцев.
— Я не прошу тебя верить мне на слово, — мягко сказала она. — Я прошу тебя увидеть самому.
С этими словами она коснулась его лба, и мир вокруг исчез
Ардан плыл в потоке видений. Он видел мир, охваченный огнем магии, видел битвы титанов в человеческом обличье, видел рождение и смерть империй, подъем и падение богов.
Он видел своих предков — мужчин и женщин с гордыми лицами и волчьими глазами, скитающихся по миру, преследуемых невидимыми врагами. Видел их жизни, полные боли и отваги, видел их смерти — часто насильственные, редко — от старости.
И он видел Совет — пять фигур, скрытых в тени, направляющих ход истории невидимыми нитями. Их лица менялись со временем, но суть оставалась прежней — холодная, расчетливая власть, не терпящая сопротивления.
Когда видения закончились, Ардан обнаружил себя на коленях, тяжело дыша, словно после долгого бега. Эльжбета стояла рядом, её лицо было бледным от усталости.
— Теперь ты видел, — тихо сказала она. — Видел правду.
Ардан с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. То, что он увидел, не укладывалось в голове — слишком много информации, слишком много боли и крови.
— Что нам делать? — спросил он, когда голос вернулся к нему.
— Найти Источник, — ответил Элзар. — Открыть его и использовать его силу против Совета.
— А если это уничтожит мир?
— Это лучше, чем вечное рабство, — жестко сказала Эльжбета, и в её глазах блеснула странная решимость. — Лучше смерть, чем цепи.
Ардан внимательно посмотрел на неё. Что-то в её голосе, в её взгляде изменилось. Это была всё та же Эльжбета, которую он любил, но в ней появилась новая грань — холодная, расчетливая, почти фанатичная.
— Где находится этот Источник? — спросил он.
— В сердце мира, — ответил Элзар. — В центре Великого Разлома.
Великий Разлом — глубокая трещина в земле, протянувшаяся на сотни миль с севера на юг. По легендам, она появилась после падения звезды, принесшей магию в мир. Ардан никогда не был там, но слышал истории о странных существах, обитающих в глубинах Разлома, и о магических аномалиях, искажающих реальность вокруг него.
— До Разлома недели пути, — нахмурился Ардан. — А если Совет уже близко…
— Они будут здесь на рассвете, — перебила его Эльжбета. — Но у нас есть преимущество.
Она подошла к шкафу у дальней стены и достала небольшой свёрток, завернутый в потертую кожу. Развернув его, она показала содержимое — три небольших кристалла, светящихся изнутри мягким голубым светом.
— Камни Перехода, — выдохнул Элзар. — Я думал, они все уничтожены!
— Не все, — улыбнулась Эльжбета. — Я сохранила несколько, на крайний случай. И похоже, он настал.
Она протянула по кристаллу каждому из мужчин.
— Эти камни создают порталы через пространство, — объяснила она. — Они перенесут нас к Разлому мгновенно. Но…
— Но у всей магии есть цена, — закончил за неё Элзар. — Что нам придется отдать?
Эльжбета посмотрела на брата с грустной улыбкой.
— Память, — ответила она. — Каждый переход стирает часть воспоминаний. Не всё, конечно. Только… самое ценное.
Ардан сжал кристалл в руке. Значит, цена спасения — его воспоминания. Возможно, воспоминания о семье, о клане. Или о Эльжбете. Стоит ли любое будущее такой потери?
— Нет другого пути? — спросил он.
— Нет, если мы хотим опередить Совет, — покачала головой Эльжбета. — Выбирать тебе, странник. Но знай: если Совет доберется до Источника первым, у нас не будет даже шанса.
Ардан посмотрел на кристалл, затем на Эльжбету, затем на свой меч. Всю жизнь он руководствовался простыми принципами: защищать слабых, мстить за павших, следовать кодексу воина. Но теперь перед ним стоял иной выбор — сохранить свою память, своё прошлое, или рискнуть всем ради неопределенного будущего.
— Я готов, — наконец сказал он, крепче сжимая кристалл. — Показывай, как это работает.
Эльжбета кивнула и начала объяснять ритуал активации Камней Перехода. Каждый должен был представить место назначения, влить часть своей жизненной силы в кристалл и произнести древнее слово силы.
— Есть ещё кое-что, — добавила она, когда объяснения были закончены. — Мы должны быть привязаны друг к другу, чтобы оказаться в одном месте.