Ардан задумался. Он никогда не был внутри Храма — всегда встречал Эльжбету за его пределами, в тайных местах, о которых знали только они двое. Она говорила, что не может покидать Храм надолго, что её дар требует постоянной защиты и тренировки. Теперь он понимал истинную причину её осторожности.
— Есть другой путь? — спросил он.
Элзар указал на восточный склон утеса, почти отвесный, с редкими выступами и впадинами.
— Там есть тайный ход, — сказал он. — Старая система туннелей, которую использовали во времена Великой Войны для эвакуации провидцев. Мало кто помнит о ней сейчас.
— Откуда ты знаешь о ней?
— Эльжбета показала мне, — ответил Элзар, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. — Давно, еще когда я был ребенком. Мы играли там, прячась от наставников.
Ардан внимательно изучал склон. Даже для опытного альпиниста это был бы сложный подъем.
— Как мы доберемся туда?
— У меня есть кое-что, — Элзар достал из своей сумки два небольших амулета в форме крыльев. — Это не даст нам полететь, но сделает легче. Достаточно, чтобы подняться по склону.
Ардан взял амулет, ощущая странное покалывание в пальцах. Магия, заключенная в металле, была древней и мощной.
— Чья кровь питает их? — спросил он с подозрением.
Элзар выдержал его взгляд.
— Моя, — ответил он. — Только моя. Я же говорил, что ищу другие пути. Это один из них — использовать собственную жизненную силу, а не чужую.
Ардан кивнул, принимая ответ. За последние дни он начал если не доверять Элзару, то хотя бы понимать его. Маг был сложной фигурой — не герой, но и не злодей в чистом виде. Человек, запутавшийся в паутине собственных решений и пытающийся найти выход.
Они начали восхождение, когда солнце скрылось за горизонтом. Амулеты действительно работали — тело стало легче, пальцы крепче цеплялись за выступы скал. Ардан двигался с грацией хищника, используя каждую трещину и каждый уступ как опору. Элзар следовал за ним, его движения были менее уверенными, но тоже достаточно точными.
Когда они добрались до небольшой площадки на полпути к вершине, Элзар указал на едва заметную трещину в скале.
— Здесь, — прошептал он, прикладывая ладонь к камню.
Ардан напряг зрение, пытаясь разглядеть то, что видел маг. И действительно, в скале была не просто трещина — тонкая линия, слишком ровная, чтобы быть естественной.
Элзар провел рукой по трещине, шепча слова на древнем языке. Камень вздрогнул, и в скале появилось отверстие, достаточно большое, чтобы человек мог пройти.
— После тебя, — кивнул маг.
Ардан, держа руку на рукояти меча, шагнул в темноту. Внутри пахло сыростью и временем — запах веков, пролежавших в забвении. Элзар вошел следом, и проход за их спинами бесшумно закрылся.
— Идем, — сказал маг, создавая в ладони небольшой светящийся шар. — Туннель ведет прямо в нижние уровни Храма.
Они двигались молча, слыша лишь собственные шаги и капли воды, падающие с потолка. Ардан чувствовал, как внутри растет напряжение — с каждым шагом он был ближе к Эльжбете, ближе к ответам.
— Что ты скажешь ей, когда увидишь? — неожиданно спросил Элзар.
Ардан не ответил сразу. Что можно сказать той, ради которой прошел через огонь и тьму? Той, чье лицо видел каждую ночь во снах?
— Правду, — наконец ответил он. — Что я пришел защитить её. Что я…
Он не закончил фразу, но Элзар понимающе кивнул.
— Она всегда говорила о тебе, — тихо произнес маг. — Даже когда не знала, что я слушаю. Ваша связь сильнее, чем ты думаешь.
Туннель постепенно расширялся, превращаясь в просторный коридор с высокими сводами. На стенах появились высеченные символы и рисунки — история Храма, записанная в камне.
— Мы под главным залом, — прошептал Элзар, когда они остановились перед массивной каменной дверью. — Оттуда мы сможем подняться в северную башню. Там обычно живут старшие прорицатели.
— Эльжбета там? — спросил Ардан.
— Должна быть, если только…
Договорить он не успел. Дверь вдруг содрогнулась и начала открываться сама по себе. Ардан отпрыгнул назад, выхватывая меч, Элзар замер, готовый использовать заклинание.
В дверном проеме показался силуэт — женский, хрупкий, облаченный в белые одежды с серебряной вышивкой. Длинные светлые волосы струились по плечам, а глаза… глаза светились серебром в полумраке коридора.
— Эльжбета, — выдохнул Ардан, чувствуя, как сердце готово вырваться из груди.
Женщина сделала шаг вперед, и свет от магического шара Элзара осветил её лицо. Это была она — и в то же время не совсем она. Черты лица стали острее, в глазах поселилась тень, которой не было раньше, а на виске виднелся тонкий шрам, рассекающий бровь.
— Я знала, что вы придете, — произнесла она голосом, который звучал как эхо в пустом храме. — Оба.
Ардан сделал шаг вперед, но остановился, увидев, как она отступает.
— Эльжбета, — повторил он. — Что случилось? Что они с тобой сделали?
— Не они, — покачала головой женщина. — Время и знание, Ардан. Они меняют нас сильнее, чем любая пытка.
Она перевела взгляд на Элзара, и её лицо дрогнуло.
— Брат, — произнесла она с горечью и нежностью одновременно. — Ты вернулся.