Брови Френсиса взметнулись вверх, когда он неожиданно понял, кто перед ним. На минуту он замешкался, ведь вначале он был уверен, что перед ним просто какой-то деревенский дуралей, которому вздумалось поухаживать за его сестрой.
Но Джек Шелби, который привык полагаться только на инстинкты, моментально воспользовался его замешательством. Рука его как молния, скользнула в карман и через мгновение пальцы нащупали холодное лезвие ножа.
Рея заметила его движение и успела опустить глаза как раз вовремя, чтобы увидеть зловещий блеск стали в его руке. Она пронзительно вскрикнула.
Палец Френсиса моментально нажал на спуск. Грохот пистолетного выстрела прогремел, как гром, и пороховой дым наполнил комнату воцарилась жуткая тишина.
Снова прозвучал крик Реи. В нем звучало отчаяние, глаза её были прикованы к фигуре Френсиса, бессильно прислонившегося к двери. Из плеча у него торчала рукоятка ножа. Широченная ладонь Джека Шелби закрыла ей рот, а сам он уставился на молодого джентльмена, пытавшегося угрожать ему. Торжествующая усмешка искривила тонкие губы, когда он увидел кровь, багровой струей хлеставшую из глубокой раны.
— Вы все это видели. Этот щенок попытался прикончить меня, — спокойно заявил Шелби. — Жаль, если он умрет от раны, но что поделаешь? Да и при чем тут мы? Может, он просто лунатик и заблудился в темноте? А в темноте чего не бывает, можно и рухнуть со скал и разбиться насмерть, не так ли? Допустим, его молоденькая жена, попыталась его удержать, вот он и увлек её за собой, бедняжку, — с показным сочувствием произнес Шелби.
Он бросил взгляд через плечо на своих людей., которые изо всех сил старались привлечь его внимание. Все они, как один, уставились на дверь. Решив, что все дело в раненном сопляке, Джек обернулся, на лице его играла широкая усмешка.
Но стоило ему только вглядеться в темную фигуру, застывшую в полумраке на пороге комнаты, как ощущение надвигающейся опасности заставило его похолодеть. Джек весь подобрался — было что-то зловещее в той неподвижности, с какой этот незнакомец молча разглядывал его.
— Слышь, парень, надеюсь, у тебя хватит ума идти своей дорогой. И забудь о том, что видел, — с угрозой в голосе произнес Джек.
— А если у тебя есть хоть немного ума, ты немедленно отпустишь эту леди, — приказал ледяной голос. И чтобы его слова не пропали даром, тут же послышались два щелчка, когда он взвел курки пистолетов, которые держал в обеих руках.
— Ты либо осел, либо не понимаешь, с кем имеешь дело, — все ещё ухмыляясь, процедил Джек Шелби.
— Ошибаешься, я отлично знаю, с кем имею дело. Поэтому я от всей души советую тебе отпустить леди, поскольку она — моя жена, и я не намерен терпеть, чтобы ты трогал её своими грязными лапами, — ответил незнакомец. Сделав шаг вперед, он оказался на свету, и Джек Шелби в первый раз за много лет содрогнулся, увидев чеканные черты Данте Лейтона, маркиза Джейкоби.
Сказать, что он был удивлен, значило бы ничего не сказать. Он замер, будто пораженный громом. Даже если бы ту минуту сам дьявол появился из преисподней, он не был бы так потрясен. И поскольку мозг его отказывался верить происходящему, руки бандита на мгновение слегка разжались, и этого оказалось достаточно, чтобы Рея воспользовалась его замешательством. Отпихнув его в сторону, она кинулась к мужу.
Рея была так счастлива увидеть в такую минуту его лицо, так благодарна, что он пришел ей на помощь, что ноги у неё подкосились и она в слезах почти упала Данте на грудь. Впрочем, это была лишь минутная слабость. Юркнув мужу за спину, она склонилась над раненым братом.
— Так, значит, ты не забыл меня? — спросил Данте, вглядываясь в потемневшее от ярости лицо Джека.
Тот вызывающе сплюнул на пол и с бешенством поднял на Данте пылающий взгляд, — Будь ты проклят!
— Ты мог быть совершенно уверен, что я непременно дождусь тебя, — произнес Данте и глаза его сверкнули холодным блеском.
Обезумевший от ярости Джек, казалось, сошел с ума. Глаза его горели, на губах пузырилась пена, он не мог отвести взгляда от человека, который, как он считал, был убийцей его родной дочери, а теперь так надменно стоял перед ним. Но даже теперь Джек не мог не заметить, что столкнулся совсем не с тем беспутным молодым вельможей, который когда-то дал деру из этих мест.
Стоящий перед ним человек излучал опасность. Джек чувствовал её дыхание в ледяном блеске его холодных, как штормовое море, глаз и в том, как он просто стоял перед ним в пугающей неподвижности, не выказывая никаких чувств. Все это было странно и непонятно и Джек на мгновение почувствовал, как мурашки страха поползли по спине, чего с ним не бывало уже многие годы. Внезапно молнией мелькнула догадка, что его враг просто дожидается, пока он сделает первый шаг, чтобы выстрелить ему в сердце. В душе Данте Лейтона не было места ничему, кроме яростного жажды мести и ничто не могло насытить её, кроме смерти злейшего врага у его ног.
