— Есть у меня желание кое с кем там поквитаться, Ваше Императорское Величество. На каком фланге будет лучше всего задействовать помощь с моей стороны?
Романов слегка улыбнулся — едва заметное движение губ, но оно сразу добавило тепла его строгому облику:
— Благодарю за предложение, Алексей. Но финальная битва на этом направлении, видится мне, пока ещё не скоро.
Император сделал паузу, оглядев меня внимательным взглядом своих уставших глаз. Затем продолжил, дав знак слугам наполнить наши бокалы:
— У нас сейчас назревает проблема совсем в другом месте. Мятежники блокируют часть Москвы не просто так. Их цель — выиграть время, удерживая позиции до прибытия рвущихся к нашей столице двух вражеских армий. Помимо активизировавших весь западный фронт польских войск, в войну с нами решились вступить и Османы. Если их планы сбудутся, то Наумову вновь представится шанс захватить город.
Методы, которыми оппоненты в этой войне пытались достичь власти, вызывали во мне откровенное презрение — войти в сговор с экзистенциальными врагами нашего общего государства для утехи собственных политических амбиций было по меньшей мере гнусно. А ещё, вдобавок, почти наверняка могло и вовсе привести к краху империи или как минимум к зависимости от участвующих в этом заговоре держав.
Я нахмурился ещё сильнее, молча уставившись в пустоту перед собой — что тут скажешь, в душе проснулся старый солдат, для которого слово «патриотизм» — не пустой звук. Император тем временем продолжал, слегка понизив голос:
— Если быть откровенным, Алексей, европейское направление нас пока не беспокоит. Там сосредоточена серьёзная группировка войск. Но на Кавказе… — он остановился, его губы слегка поджались. — Кавказское направление вызывает серьёзные опасения. Фронт там уже фактически посыпался. Османы давят количеством, не считаясь с потерями. Наша армия вынуждена отступать. Если нам не удастся удержать юг, придётся снимать войска с других направлений. Это ослабит наши позиции и в Москве, и на западе.
Свет в помещении в эту секунду неожиданно погас, но император на это даже бровью не повёл — очевидно был предупреждён о происходящих ремонтных работах. Следом он повернул голову к окну, его профиль выглядел почти мраморным на фоне тусклого освещения снаружи.
— Я уже поручил отправиться туда княжичу Белорецкому. Он прибыл в столицу сегодня утром и готов к выдвижению. Хотел бы предложить тебе составить ему компанию. Ваши способности могут сыграть ключевую роль в грядущих битвах. Очень уж мне понравилось ваше взаимодействие с Алисой Евгеньевной минувшей ночью — хочу, чтобы турок познал все прелести русской зимы.
Я молчал несколько секунд, обдумывая услышанное.
— Вам виднее, Ваше Величество. Надо разбить турков — значит разобьём турков. Но у меня есть одна просьба.
Император внимательно посмотрел на меня. В его глазах читалась смесь удовлетворения и скрытого напряжения. Следом он коротко кивнул и произнёс:
— Я рад, что на тебя можно положиться. О какой просьбе идёт речь? — голос монарха стал чуть мягче.
— Мне нужна голова князя Наумова. Думаю, вам прекрасно известно почему я имею на это полное моральное право, — начал я, и после короткой фразы, отмечая полное отсутствие эмоций на лице монарха, продолжил. — Я хочу быть тем человеком, который положит конец его жизни.
Романов на десяток секунд завис, погружаясь в недолгие размышления, после чего неспешно ответил:
— Не вижу препятствий. Скажу больше, Алексей: мне есть, что предложить тебе в знак благодарности. Что-то действительно стоящее, нежели чем просто жизнь этого иуды.
В этот момент монарх немного повернул голову в сторону, словно прислушиваясь к чему-то. Его взгляд на несколько секунд расфокусировался, после чего он вновь уставился на меня:
— Замок патриарха — это твоя работа?
Я чуть приподнял бровь, невольно улыбнувшись:
— Когда бы я успел, Ваше Величество?
Император, не сводя с меня взгляда, чуть склонил голову:
— Когда вы все дружно покинули дворец, например?
Я позволил себе скромную улыбку, но не стал ничего уточнять. Романов слегка кивнул, словно отметив что-то для себя, и произнёс:
— Не одобряю я это — теперь его будет сложнее найти.
— Думаю, они сейчас все в одном месте, — на свой лад ответил я.
Спорить на этот счёт сейчас было бессмысленно, да и логика подсказывала, что я вполне могу оказаться прав. Впрочем, судя по виду, собеседник наконец-то добравшейся до него информацией расстроен не был.
После встречи с императором возвращение домой казалось мне настоящим отдыхом. Особняк встречал тишиной и теплом, а за окнами медленно сгущался вечер. Едва войдя в дом, я вдохнул аромат, который мгновенно пробудил аппетит. Воздух наполняли запахи готовящегося мяса, специй и, кажется, запечённой картошки. Принюхиваясь, я удивлённо застыл в прихожей, после чего сделал несколько шагов в сторону кухни, объединённой большой аркой с гостиной, чтобы присмотреться к происходящему в зоне готовки.
