Он не помнил, как вернулся домой. Пустое жильё встретило неоновым полумраком. Ретт ещё не подключился к накопителю, но уже чувствовал себя как-то странно. В ушах шумело, а в голове словно низко звенел гигантский колокол. Кубик всё ещё лежал в его ладони, впиваясь гранями в кожу. «Запирай дверь на замок», – колоколом гремел в голове голос Вергилия. Ретт повиновался ему. Рука тряслась, андроид не сразу смог приложить её к считывателю. Он не стал включать освещение и прошёл в комнату, потом остановился в её центре в замешательстве.
«Я хочу знать, кто я. Это моё желание. Мой выбор. Понять, кто я», пульсировала мысль.
– Выбор – это иллюзия, которую ты создал сам для себя. Твоё предназначение – подчиняться.
Ретт резко обернулся. Ощущение, что кто-то стоит за его спиной, было слишком явным. Но этот глубокий и властный голос прозвучал в голове. Андроид никогда не слышал его в реальности, хотя тот был смутно знаком, как будто из утерянного навсегда прошлого.
Не в силах больше ждать, Ретт перехватил большим и указательным пальцами накопитель, а свободной рукой нащупал за ухом заглушку из киберкожи. Вытащив головной кабель, он вставил его в разъём накопителя. Проводок засверкал, андроид шагнул к своему креслу, уселся и надел киберглассовые очки. Процесс напоминал привычное подключение к «синтетике», но с той лишь разницей, что перед загрузкой программы всплыла инструкция. Он наскоро её пролистал, выдёргивая из текста слова о переработанной и улучшенной технологии медицинского гипноза, а затем закрыл мановением руки. Программа запустилась. Сначала ничего не происходило. Ретт с сожалением подумал, что стоило спросить у торгаша или Кейса, сколько ждать, пока гипноз не подействует. Но внезапно обстановка начала меняться.
Сероватое в чёрную крапинку пространство перед глазами поплыло, начало закручиваться в странную разноцветную спираль. Ретт хотел было поднять руки, но они не слушались, будто утратив все кости и став ватными. Всё ухнуло куда-то вниз, превратилось в мешанину красок. На краю сознания мелькнула мысль, что что-то идёт не так, так быть не должно… Но андроид уже ничего не мог поделать. Киберсимуляция почему-то воздействовала на него неправильно, и теперь придётся ощутить на себе все последствия этого.
По телу пробежала дрожь, вслед за ней его окатило волной жара. В голове взорвался фейерверк, его искры пронзили каждый нерв. Ретт попытался шевельнуться, но руки и ноги по-прежнему не слушались, он задыхался. Андроид почувствовал себя медузой, которую волокут по песку волны тёплого океана, и песчинки царапают железистое тело. Тысячи песчинок каждую секунду пронзали каждую клетку.
Калейдоскоп сознания вращался всё быстрее – похоже, в какой-то мере симуляция всё же выполняла свою задачу. Вокруг заплясали какие-то образы, тени, сгустки в форме людей и предметов, но разобрать среди всего этого хоть что-то ясное Ретт так и не сумел. Звучали непонятные голоса, среди которых андроид изредка узнавал Лайт, Деймона, Трея, Неллу, Вергилия. К ним примешался визгливый смех Миши и хитрые смешки Коротышки Сиса. Ретта тащило сквозь эту мешанину, но ему было уже всё равно. Он лишь хотел, чтобы все они исчезли и всё закончилось.
Когда андроид пришёл в себя, симуляция завершилась. После неё осталась боль в голове и совершенно омерзительное ощущение собственного тела. Казалось, будто все нейронные связи в мозге были грубо разорваны и повреждены, так сложно давалось каждое движение, даже самое простое. Кости будто налились бетоном, а от чувства бешеной качки к горлу подступала тошнота. Рваные незаконченные мысли, вялые, как отравленные насекомые, еле-еле ползали в голове, стиснутой пульсирующим шипастым обручем.
И всё же Ретт, приложив титанические усилия, сорвал с себя очки, выдернул из накопителя кабель и поднялся с кресла. На сгибающихся под тяжестью тела ногах двинулся в коридор, по пути врезавшись в кресло. Он не упал только потому, что успел схватиться за дверной косяк. Стиснув зубы и отчаянно борясь с тошнотой, андроид, отталкиваясь от стен, доковылял до ванной. Ретт мельком заметил своё отражение в зеркале, но прийти в ужас от жуткого внешнего вида не успел.
Он согнулся над раковиной пополам, и его стошнило. После этого почувствовал внезапную слабость. Побелевшие пальцы, сжимавшие пластикокерамику, разжались, и Ретт рухнул на пол. Гладкое покрытие приятно холодило щёку и висок. Андроид свернулся клубком, а шипастый обруч на голове стал туже.
И всё-таки он постепенно приходил в себя. Мысли потихоньку удавалось собрать в кучу, руки и ноги перестали трястись. Какого чёрта эта киберсимуляция не сработала как надо?! Неужели торговец обманул, впарив подделку? Или сознание самого андроида просто представляло собой невнятную зубодробительную мешанину образов? Ретт застонал, вжимаясь щекой в пол. Так плохо он себя ещё никогда не ощущал, даже после чистки и то было легче.