Некоторые вещи не меняются со столетиями. Пройдёт ещё несколько сотен или даже тысяч лет, и, если цивилизация всё ещё будет существовать, её представители будут продолжать курить табак.
– Да тоже ничего, – Ретт скривился, когда дым царапнул его чувствительные ноздри. – Работы не было в последнее время?
– Не-а. Пока тишина. А ты чего, ищешь кого-то? Или что-то?
– Как ты догадался? – нахмурился Ретт.
– Я это лицо знаю, – с ухмылкой ответил Кейс. – Сам таким был вначале. У любого наступает момент, когда легальной «синтетики» уже не хватает. Нужно что-то большее.
Он щёлкнул большим и указательным пальцами перед лицом андроида.
– Видишь вон того, – Кейс кивнул куда-то за спину Ретта. – На дерево похож. Серый такой.
Андроид обернулся. Он сразу понял, о ком говорил скользящий, хотя «похож на дерево» – последнее, что можно было сказать об этом существе. Впрочем, у Кейса всегда было своё видение мира. Фигура была непропорциональной, до жути нечеловеческой. Тра-цет.
– Он здесь сегодня не просто так, – сказал Кейс. – Ищет клиентов. Они иногда ходят по подобным местам… Проследи за ним. Он выведет тебя на точку. А там сговоритесь.
Однако во взгляде андроида читалось явное сомнение.
– Поверь, эти парни знают всё. Они хранители теневой «синтетики». Скинлан, тот парень из телека, наш экватор, вроде как оставил последних из них живыми в обмен на помощь. Он их держит в ежовых рукавицах, и они не особо его жалуют. Вот и сливают иногда инфу тем, кто готов платить.
– Ты к ним обращался?
– Разочек всего было дело. Не подвели, не парься. Только вот плата у них… Не денежная.
– То есть?
Кейс пожал тощими плечами, куртка из коричневой синтокожи на его спине натянулась, а на груди пошла мелкими складками. Скользящий отправил серый окурок в пепельницу-утилизатор.
– А вот так. Они могут потребовать у тебя что-нибудь. Не обязательно материальное. Могут попросить оказать им какую-то услугу в ответ.
– Что они просили у тебя?
– Поработать на них. Ничего сверхъестественного. Тут уж как повезёт.
Ретта такое положение дел слегка озадачило, но он кивнул.
– Хорошо, попробую. Спасибо, Кейс.
– Не за что, дружище. Эй, гляди, дерево уходит. Догоняй, иначе исчезнет. Всегда было интересно, как они это делают.
В мутных глазах скользящего появилось любопытство. Тра-цет действительно направился к выходу. Ретт вскочил с места и кинулся за ним, забыв попрощаться с Кейсом. Он вылетел на улицу и завертел головой. Фигура тра-цета мелькнула чуть дальше справа, и андроид бросился следом, стараясь не упустить незнакомца из виду.
И хотя Ретт бежал со всех ног, едва не сшибая прохожих, расстояние между ним и тра-цетом не сокращалось. Последний уходил всё дальше, а улицы Среднего Города сплетались всё туже мрачным клубком. Они почему-то пустели, на тротуарах тёмными кучами оставались только фигуры нищих и калек. Изредка попадались пьяницы, шатающиеся на свой страх и риск, а ещё городские сумасшедшие, периодически испускающие нечеловеческие вопли.
В погоне за инопланетянином Ретт свернул за очередной угол и оказался в тёмном проулке, перед уже знакомой серой пирамидой. У стены он увидел тра-цета. Голова, увенчанная не то рогами, не то похожими на кривые ветви деревьев выростами, повернулась в сторону андроида. Ни глаз, ни рта, ни носа на плоском лице не было, и андроид замер как вкопанный, глядя на этого уродца с неприятным ощущением, что тот знал о преследовании с самого начала.
Инопланетянин вытянул тонкую костлявую руку. Стену пирамиды расчертили тёмные полосы, в поверхности появилась дверь. Её створки раздвинулись. Секунда – и тра-цет исчез в открывшемся проёме.
Ноги сами понесли андроида к медленно смыкающимся дверям. Он успел проскользнуть внутрь, однако, к своему огромному удивлению, оказался в совершенно пустом коридоре. На первый взгляд здание изнутри выглядело совершенно необитаемым. Глаза привыкли к темноте, и Ретт пошёл вперёд.
– Эй! – крикнул он, делая медленные шаги.
Некоторые из дверей, выходящих в коридор, оказались открыты. Сквозь проёмы андроид видел внутреннее убранство: столы с развёрнутыми голографическими экранами, интерфейсы, пульты управления непонятными механизмами. Сами комнаты были пусты. Похоже, здесь действительно никого. Или тра-цет был всего лишь один?
Наконец Ретт прошёл весь коридор. Развернувшись, он встал лицом к выходу. Сквозь щель не закрывшихся до конца створок в коридор падал луч серого света. Андроид мотнул головой. Где тра-цет? Где обитатели здания?
Ретта внезапно охватило неприятное чувство. А существовал ли этот тра-цет вообще или, может, был плодом разыгравшегося воображения? Но ведь Кейс в клубе Биггса тоже его видел. Андроид сорвался с места. Добежав до двери, он вырвался на улицу и кинулся обратно в клуб. Был лишь один способ узнать, в чём дело.
Очутившись в клубе, Ретт бросился к стойке. Не успев нормально затормозить, он ударился о неё так, что Биггс дёрнулся от неожиданности.
– Эй, братец, что случилось? За тобой как будто гвардейцы гонятся!
– Почти, – выдохнул Ретт. – Слушай, Биггс, а Кейс был сегодня тут?