Ретт справедливо подумал, что, может быть, Айрия знает об экваторе больше. Она настоящая, и есть вероятность, что её знания не будут отравлены гиперболой информации «синтетики». Он решил спросить у девушки при случае, учитывая, что их отношения становились более открытыми и дружескими.
Провожая взглядом девушку, Ретт думал, что, наверное, это неизбежно, если два человеческих существа вынуждены постоянно контактировать друг с другом. Но разве Айрия не зацепила его ещё в вечер их знакомства, когда андроид просто-таки пожирал взглядом её стройную фигуру и красивое лицо? Безопасность и тишина мира настоящих явно расслабили его, раз Ретт позволил себе вспомнить о чём-то подобном.
В один из дней Айрия вернулась в резиденцию, по обыкновению, позвонив и предупредив андроида об этом. Он ждал очередную порцию данных для Верга, но девушка подошла к сидящему за своим терминалом Ретту и положила перед ним две карбопластовые карточки. Андроид вопросительно посмотрел на неё. Айрия смеялась.
– Приглашаю тебя на ужин, – сказала она. – Отказ не принимается. Хватит тебе бродить по району в одиночестве. Собирайся и едем. Прямо сейчас.
Злости от такого ультиматума, к удивлению, не было. Ретт даже обрадовался вечернему визиту хозяйки дома. В Среднем Городе он не осознавал своего одиночества: его легко было растворить в ярких неоновых огнях, гудящих голосами улиц. Здесь, в Верхнем Городе, жизнь оказалась слишком скучной и медленной. Ступая по белому камню тротуарных дорожек, андроид поражался прятавшемуся за обычным видом унынию кварталов настоящих.
Ретт молча поднялся с места. Настала очередь Айрии удивляться.
– Ты что, не против? – спросила она, чем очень его развеселила.
– Нет, – улыбаясь, ответил он. – Ты права. Я скоро говорить разучусь.
И, посмеиваясь, он направился в свою комнату, чтобы переодеться.
– Как дела? – первым спросил Ретт.
Гравимобиль Айрии плавно летел над дорожным полотном.
– Штатно, – отозвалась девушка. – Про мою работу тебе вряд ли будет интересно слушать, а вот для Вергилия у меня пока что ничего нет. Хотя, думаю, что-нибудь на днях и добуду. Дело движется, пусть и медленно.
– Я разговаривал с ним перед тем, как отправиться на Экстремум. Он не походил на личность, которая торопится.
– В его распоряжении столетия, – ответила Айрия, взглянув на Ретта. – А дело наше, если мы хотим обойтись малой кровью, потребует ещё пары лет подготовки. Мы действительно никуда не торопимся.
– Как ты на него вышла?
Девушка немного помолчала, изящным движением поправляя завивающиеся пружинками локоны.
– Долгая история. И грустная. Не хочу сейчас портить нам настроение. Тем более ты и так последние дни был как в воду опущенный. Что-то случилось?
– Стал свидетелем одного несчастного случая с… другом.
Ретт не собирался говорить Айрии о своей нелегальной работе с командой Коротышки Сиса. Это защитит её от последствий, если он попадётся.
– Ты спускался в Средний Город.
– Да. А что, нельзя?
– Можно, – она пожала плечами. – Только будь осторожен, чтобы тебя не увидел никто из моих соседей-настоящих. То, что ты гуляешь по нашим кварталам, никого не удивит. А вот в Среднем Городе эскорт-мату находиться очень опасно. У настоящих могут возникнуть вопросы…
Ретт скривился, когда она произнесла неприятный термин. Айрия, похоже, не придала этому значения, подобное обращение давно вошло у неё в привычку.
– Я понял. Что может случиться с… компаньонами?
– Для охотников за частями тел они просто лакомые куски. За них можно выручить хорошие деньги. Такие андроиды исчезают, а потом их разбирают буквально на клетки в какой-нибудь подпольной клинике Среднего Города. От них на самом деле не остаётся ни молекулы, всё идёт в расход и на продажу.
– Ох, – с отвращением только и мог сказать Ретт. – Ладно, давай о чём-нибудь приятном. Расскажи мне лучше, каково быть настоящим человеком.
Она не успела ответить. Гравимобиль затормозил у красивого светлого здания, четыре его шпиля выдавались вверх из гигантского озера зелени. Внезапно из верхушки ближайшей башни на огромной скорости с оглушительным грохотом вылетело нечто похожее на остроносый патрон. Ретт успел разглядеть блики, отражённые от стекла в голубоватом корпусе необычного транспортного средства.
– Орбитальный шаттл с пневматическим стартом, – объяснила Айрия. – Он доставит нас на космическую станцию. Ты наверняка видел её, она парит над Экстремумом.
У входа в космопорт их встретил андроид-служащий. Он улыбнулся, на миг его красивое лицо потеряло равнодушие. Проверив идентификаторы, андроид указал гостям их выход на посадку.
После тишины улиц Верхнего Города гомон и шум, царившие под прозрачно-голубым куполом озеленённого космопорта, почти оглушали. Воздух здесь был совершенно безвкусным, он показался Ретту стерильным. По залитому светом чистому и белому залу сновали настоящие в сопровождении своих компаньонов. То и дело Ретт натыкался взглядом на одинаковые лица работников космопорта, молодых андроидов-клонов обоих полов. Девушки-блондинки и мужчины-брюнеты. Вся их недолгая жизнь проходила в стенах этого здания.