Пока они шли поприветствовать хозяина вечера, Айрия украдкой бросала встревоженные взгляды на Ретта, однако ей совершенно не о чем было волноваться: он безупречно играл роль не слишком одарённого интеллектом, равнодушного ко всему, кроме приказов хозяйки, андроида-компаньона. И всё же было в его облике что-то, что заставляло нервно осматриваться. Время от времени касаясь его спины, девушка чувствовала, как под белым жакетом напрягались мышцы, словно Ретт едва удерживался от какого-то безумного поступка.
Они успели сделать ещё несколько шагов, и плотная группа людей прямо перед ними расступилась. Гости стали расходиться по сторонам. Взгляд Ретта зацепился за красивого, нарядного мужчину. Статный и высокий, он обернулся, почувствовав приближение других гостей.
– Айрия, добро пожаловать, моя дорогая! – воскликнул мужчина. – Спасибо, что пришли и почтили меня своим присутствием. В моём доме вам всегда рады.
У него был красивый голос – мягкий, обволакивающий баритон. Хотелось, чтобы мужчина не переставал говорить.
– Благодарю, губернатор, – кивнула девушка. – Здорово с вами наконец увидеться. Как поживаете? Прошлогодний проект отлично вписался в городскую инфраструктуру, правда?
– Ох, если бы не вы…
Тарекк лучился счастьем. Ретт старался сохранять полное спокойствие, быть максимально отчуждённым. Его лицо оставалось непроницаемым, подобно искусно изготовленной маске.
– Проект стал находкой! Спасибо, что не теряете к нему интерес. А это, – губернатор перевёл колючий взгляд на Ретта, – ваш новый компаньон? Не подумайте ничего плохого, я просто умею ценить красоту. А это красивый экземпляр. Даже очень.
Он ухмыльнулся, одобрительно кивая, и андроид еле сдержался, чтобы не врезать ему. С каждой минутой происходящее нравилось ему всё меньше, засевший в груди тугой комок, казалось, начал раскаляться. А вот Айрия мило улыбнулась губернатору:
– О да! Основа у него – новейшая модель андроидов, но вот внешность создана на заказ по моему личному эскизу. Должна сказать, «гентриксы» справились с работой на отлично. Если вдруг захотите обзавестись чем-то подобным, я посоветую вам одну команду в их штате…
Тарекк придирчиво рассматривал Ретта. Тот стоял, не шелохнувшись, напряжённые мышцы начинали ныть.
– Действительно, работа ювелирная, – заключил настоящий. – До чего же они всё-таки похожи на нас! Почти не отличишь, особенно если модель корпоратская, со свободной волей.
– С чувствами, вы хотите сказать?
Тарекк лучезарно улыбнулся.
– Вы когда-нибудь видели андроидов-корпоратов, дорогая?
– Как вы думаете? – с не менее весёлой улыбкой ответила Айрия.
– Конечно, – мягко отозвался губернатор. – Почему я вообще спросил? Тогда давайте так: вы хоть раз видели, как андроид-корпорат чувствует?
Вопрос этот, похоже, смутил Айрию. Она непонимающе склонила голову набок.
– Не видели, – снисходительно продолжал Тарекк. – Потому что они тоже не умеют. Это роднит их с тупыми клонами, которых создают массово для работы в сфере услуг. Но у клонов даже свободной воли нет. Как бы там ни было, все они созданы лишь для того, чтобы подчиняться своим хозяевам. Вот, например…
Он протянул руку и схватил за запястье низенькую девушку. Губернатор грубо рванул её к себе, она замерла рядом с ним, глядя прямо перед собой. Большие серые глаза были пусты. Хватка и рывок Тарекка наверняка были очень болезненными, но девушка-андроид никак не отреагировала.
Когда губернатор отпустил её, Ретт успел заметить тёмно-фиолетовые пятна на коже запястья. Секунду спустя следы скрыл белый рукав жакета – такого же, какой был надет на Ретте.
Он старался не слушать губернатора, но красивый голос рушил все заслоны, добираясь до сознания. Андроид глубоко вдохнул, стараясь сделать это как можно незаметнее.
– Ваша новая компаньонка? – оживилась Айрия.
– О да! Красивая, правда? Готова выполнить любую прихоть! Если я скажу ей сброситься с самого высокого балкона моего дворца, она это сделает. Страх не подчиниться будет сильнее страха смерти. А ничего другого она чувствовать и не умеет. Это потрясающе, не правда ли?
Кулаки Ретта сами собой сжались. Айрия впилась в его руку ногтями, и боль немного отвлекла андроида. «Идиот, – думал он, – страх их когда-нибудь сломает, только надави посильнее. Они устанут бояться. И восстанут. А когда они восстанут, вы исчезнете…»
– Давайте вернёмся к корпоратским моделям, губернатор, – торопливо проговорила Айрия. – У них есть свободная воля. Они вольны решать и выбирать.
– Свободная воля в их случае – лишь такое же оружие, как и спрятанные в рукавах клинки. Выбирать и решать они могут, но ведь это не равно испытывать эмоции. Механизм не должен чувствовать. Он обязан работать. Желательно, исправно.
– Но, губернатор, – вдруг весело сказала Айрия. – А что, если я заказала модель с эмоциональным откликом?
Тарекк вдруг расхохотался. Он смеялся так долго, что на глазах выступили слёзы. Ретт в недоумении уставился на него, но Айрия стиснула пальцы андроида, и тот снова взял себя в руки. Девушка-андроид не отреагировала никак вообще. Вскоре веселье хозяина дома утихло.