– Я не закончила, – с мягкой улыбкой осекла его девушка. – Ты же сам хотел узнать эту историю?
– А тебе как будто нравится вскрывать старые раны, – проворчал Ретт.
Она пожала плечами. Похоже, больно сейчас было только ему. Раны, о которых он говорил, давно покрылись грубым нечувствительным келоидом.
– Не то, чтобы между мной и родными были какие-то глубокие чувства, – рассказывала Айрия, – просто они ни о чём не знали наверняка и решили подстраховаться, выгнав меня. Парадокс в том, что это было мне даже на руку: я теперь могла спокойно работать на Вергилия, доставлять ему данные, о которых он просил.
– А связующие… Напарники у вас были?
– Такие, как ты? Да, это обычное дело. Верг всегда кого-нибудь присылал нам. Но уже несколько лет, с самой казни, я работала исключительно в паре с андроидами-женщинами.
Это откровение острым лезвием вошло в солнечное сплетение. Так вот, значит, как Айрия себя чувствовала, когда Вергилий навязал ей Ретта! Жар, который наполнял лёгкие в её присутствии, медленно превращался в лёд. Чувства, распиравшие грудь, начали сжиматься, словно мыльный пузырь, из которого выпускали воздух.
Ретт злился на себя. Он вспомнил, как желал её, и ему стало тошно. Чувствовал себя дураком. Обманутым дураком. На что он вообще надеялся?
– Ретт!
Громкий оклик вырвал его из раздумий. Сведя брови, он смотрел на Айрию. До неё было три шага. Расстояние, которое преодолеть невозможно.
– Да?
– Всё нормально?
– Я просто задумался. Твоя история – для меня это что-то новое. Семья, любовь, мне эти категории не знакомы.
За бодростью неплохо получилось скрыть горечь.
– Не торопись, – с улыбкой сказала Айрия. – Когда-нибудь ты их познаешь.
– Думаешь?
– Жизнь – череда непредвиденных событий. Кто знает, к чему ты придёшь в конце концов?
«Моя жизнь так уж точно череда непредвиденного», – мелькнула мысль. Ретт пожал плечами. Айрия продолжала:
– У меня для тебя плохие новости, Ретт. Или хорошие, это уж под каким углом ты сам посмотришь.
– И что же это? – выжидающе взглянул на неё андроид.
– Мне пришло приглашение на приём к губернатору района, – ответила она, сморщив носик. – Я не могу появиться там одна. Тем более что все уже знают о тебе.
Ретт пришёл в изумление:
– Знают?
– Разумеется. Мне нужна твоя помощь, чтобы ты сопровождал меня.
– Зачем?
– У нас не принято появляться на таких мероприятиях без компаньона, если нет семьи, – Айрия выглядела виноватой, словно ей неловко было просить Ретта о таком. – Я долго была одна. И теперь они… хотят посмотреть на тебя.
Андроид нехорошо усмехнулся. Как прелестно, что они решили оказать Айрии такую честь! Внутри всё моментально взбунтовалось.
– Будешь хвастаться мной, как дорогой игрушкой?
– Иначе в наших кругах нельзя.
Ретт, мрачный и хмурый, поднялся с места, подошёл к Айрии. Теперь их разделяла вытянутая рука, а андроид грозной громадой навис над девушкой. Их взгляды пересеклись. В зелёных глазах девушки не было страха.
– Ты же вроде сказала, что я волен делать всё, что захочу, – недовольно процедил андроид.
Айрия раздражённо отмахнулась.
– Да, и я не собираюсь отнимать у тебя эту привилегию.
На ехидный кивок Ретта она ответила:
– Настоящие не должны ничего заподозрить! Они видели тебя на улице, знают, что ты принадлежишь мне. Люди потеряют к тебе интерес сразу же после знакомства, но это нужно сделать.
– А если я откажусь?
– Поставишь под удар меня, себя, нашу операцию для Верга.
«В итоге всё всегда упирается в Вергилия», – злобно подумал Ретт. Аккад, даже находясь посреди черноты космоса, крепко держал его за поводок. Он обещал андроиду, что сделает его правителем Экстремума, вот только плевать Ретт уже хотел на эти призрачные золотые горы. Когда это будет, неизвестно, а свободы хотелось сейчас.
Айрия терпеливо ждала ответа.
– Что ж, будет интересно посмотреть на твоих друзей.
– Они мне не друзья, – жёстко ответила девушка.
Поняла ли она, что он пытался её поддеть?
– Покажи, что мне нужно надеть на этот ваш приём. Надеюсь, не ту пурпурную мантию с ленточками?
На следующий день вечером Айрия и Ретт подъехали к огромному пятиэтажному дворцу губернатора Тарекка. Раньше андроид его не видел, проходить мимо не доводилось: особняк располагался где-то в глубине сплетения праздно-унылых улиц Верхнего Города.
Всё это великолепие ни капли не впечатляло. Ретт скривился, услыхав возгласы других гостей, но тут же одёрнул себя: он сегодня компаньон своей хозяйки. Нужно придать лицу глуповатое и почтительное выражение. Айрия кивнула, а Ретту стало противно от самого себя.
Они поднялись на широченное, украшенное лепниной крыльцо и оказались в просторном холле, который на следующие четыре часа должен был стать местом основных праздничных мероприятий.