Госпоже Ориэнне Лэйгорри было прекрасно известно моё имя, как и то обстоятельство, что я её ищу. Этой информацией обладали лишь несколько высокопоставленных лиц в Киэре. Любой из них знал обо мне достаточно, чтобы при случае надавить на уязвимые места. К счастью, их у меня не слишком много, родители и сестра могут защитить себя сами, а вот авур без капли магии представляет легкодоступную мишень. Ещё одной моей слабостью являлся Асти, но у императора Киэра проблем с охраной не наблюдалось. В безопасности же Керу я могла быть уверена лишь при условии, что он рядом со мной.
С такими мыслями я вышла из дома и постояла несколько минут, подставив лицо солнцу. Во всей сложившейся ситуации меня смущала какая-то странность, неправильность. В Кимре всё было проще. Мастер культа жаждал могущества, убивая направо и налево. Он не щадил случайных свидетелей, безжалостно расправляясь с любопытными соседями.
У Ориэнны была прекрасная возможность добить меня, когда я потеряла сознание, но она ею не воспользовалась. Неужели она не мечтала отомстить за смерть мужа? Вместо этого мне сохранили жизнь – магу, который восстанавливается за минуты. Рискованная, непростительная оплошность.
Или… не оплошность? Чьё-то условие, требование, приказ?! Вступивший в сговор с будущим Мастером не желал моей смерти. Этот человек с лёгкостью жертвовал полукровками, но меня он терять не хотел.
Я присела на мягкий, ровно подстриженный газон. Связь образовалась быстро: император Киэра вставал рано. Астолайн выглядел встревоженным, между тонкими бровями пролегла морщинка.
– Светлого дня, Асти.
– И тебе, Льэн. Мне уже доложили о твоих успехах.
– Не назвала бы это успехом, – поморщилась я. – Мастер ушла и забрала с собой чистокровного д´айрри. По моей вине у тебя будут неприятности с Д´аарром.
– Вряд ли, – улыбнулся Астолайн. – Я в тебя верю. Но даже если так, Кайр поймёт. Слишком опасны эти заигрывания с древними богами, остановить их нужно любой ценой.
– Только не ценой новых жертв, тем более по моей вине.
– Ты первая рискуешь больше всех, Льэн, – глаза императора гневно сверкнули. – Д´аарр и так перед тобой в неоплатном долгу. Скажи, тебе обязательно самой гоняться за Мастером?
– Скажи, у тебя много магов моего уровня? – передразнила его я. – Ладно, Асти… Я хотела поговорить не об этом.
– А о чём же? – усмехнулся Астолайн. – Кроме работы ты давно ничем не интересуешься.
– Почему же? – запротестовала я. – Может, я собиралась спросить, как себя чувствует Малиэр.
– Ей гораздо лучше, – голос Асти потеплел. – Всё-таки Ловьэ́н – прекрасный целитель. Мали летает словно на крыльях и выглядит ровесницей наших мальчиков.
– Господин Кэлорри́ знает своё дело. Он омолодил почти всех твоих министров! – хохотнула я, стараясь казаться беззаботной. – Кто последний прибегал к его услугам? Ольррéн?
– Смáйнэрр. Старый плут приобрёл юношескую стать и прыть, обновил гардероб и теперь волочится за юными выпускницами университета. Утверждает, что они помогают ему обрести контроль над внезапно проявившимися способностями к магии. Врёт, конечно!
Моё сердце ёкнуло. Неужели мои догадки настолько верны?
– Льэн, – проницательный взгляд императора заставил меня поёжиться, – твои попытки поддерживать светский разговор настораживают больше, чем слова. Ты от меня что-то скрываешь?
– Что?! – обиженно вскинулась я и засопела.
Он ведь прав! Но как сообщить о своих подозрениях так, чтобы Асти не наломал дров?! Не отправил преждевременно в тюрьму Смайнэрра, лишив меня возможности собрать доказательства, не спугнул Ориэнну… Горячий нрав Его Величества известен мне, как никому другому.
– Если я и доверяю кому-то, то тебе одному, – сказала я. – И ты это знаешь. Просто… пока у меня нет фактов, лишь домыслы. Я могу ошибаться.
Астолайн неопределённо хмыкнул и пожал плечами. Морщины на лице обозначились чётче. Стало заметно, что он не только не молод, а давно перешагнул рубеж зрелости. Как никогда остро царапнуло осознание пропасти, что пролегала между нами.
– Ты никогда не ошибаешься, – горечь просачивалась сквозь напускное спокойствие. – За пятьдесят лет я не вспомню случая, когда и кто смог бы тебя обмануть… Не хочешь говорить – не надо. Твой департамент не подчиняется императору.
Он первым разорвал связь, оставив в моей душе неприятный осадок. Плохо, когда твой друг ловит тебя на недосказанности, и меньше всего мне хотелось огорчать до сих пор самого дорогого мне человека. Повинуясь властному порыву, я вновь вернула изображение.
Асти сидел, уронив голову на руки. Если бы речь шла о ком-то другом, я сказала бы, что он скрывает слёзы, но по отношению к императору Киэра это было немыслимо.
– Мне почему-то кажется, что ты в большой опасности, – заговорила я, волнуясь. – Интуиция магов, хоть ты и называешь её вздором. Так что, пожалуйста, береги себя, хорошо? У тебя семья, за тобой империя…
Он поднял голову и посмотрел на меня: сухие глаза зло блеснули.
– Я не нуждаюсь в напоминаниях, Льэн. Ни о своих обязанностях, ни о том, что ты маг! Если у тебя всё, то меня ждут дела.