– Что еще мы можем сделать? – не унимался Уотсон. – Слушай, он был прав, когда говорил, в чем наша самая главная удача. В том, что мы все еще живы. Теперь, к сожалению, не все. Но мы должны учесть ошибки. Нельзя соваться туда, где мы гарантированно сложим головы. У «Ранга» и то мало шансов, а они, в отличие от тебя и меня, люди умелые и опытные. Плюс, как я говорил, у нас нет никакой конкретной цели. Только абстрактные.
– Нет цели? – раздался голос.
Уотсон даже подскочил на месте, чуть не стукнувшись плечом о конденсаторное кольцо пулемета. Возле джипа, внимательно глядя на него, стоял Анубис, за спиной которого сновали «ранговцы», о чем-то переговариваясь.
– Я еще не нарисовал карту, – признался Уотсон. – Мне нужно настроиться и вспомнить.
– Не надо оправдываться, – успокоил его Анубис. – Ты прав. Это не твой бой. И цель твоя в самом деле лишь абстрактная. Но что, если я дам вполне конкретную?
– Что-то случилось? – спросил Фармер с подозрением.
– Пока ничего. Но случится, если вы не поможете.
– Что надо сделать?
Анубис объяснил.
Ручка с чернилами цвета «индиго» выпала из оцепеневших пальцев Уотсона. Фармер наклонился вперед.
– Ты это серьезно? – спросил он. – Вот так просто?
– Это и не просто, – ответил лидер клана. – И очень даже серьезно. Понимаете почему?
– Пожалуй, понимаем, – сказал Уотсон. Фармер кивнул.
– Возьметесь?
Уотсон и Фармер смотрели друга на друга дольше, чем было нужно для вынесения решения.
– Я согласен, – сказал Фармер. – Это будет интересно. И полезно для кое-кого.
– Аналогично, – кивнул Уотсон. – Можешь на нас рассчитывать.
– Спасибо, – поблагодарил Анубис. – Вы не представляете, как меня выручили.
Он тут же ушел к первой машине, не оглядываясь.
– Однако, – протянул Фармер. – Ты этого ожидал?
– Нет и не мог ожидать, – сказал Уотсон, поднимая ручку. – Очевидно, дела у «Ранга» совсем плохи.
– Ты язык за зубами держи, – предупредил Фармер. – Думаю, Анубис больше никому об этом не рассказал. Даже заместителю.
Словно его и ждали, Дизель возник ниоткуда и запрыгнул за руль.
– Едете с нами? – жизнерадостно спросил он. – Хорошо!
Фармер передернул затвор автомата и положил его на колени.
– Да хранит нас Шакти, – пробормотал он, глядя, как Уотсон спешно расчерчивает карту новыми обозначениями.
Колонна шла медленно. Впереди осторожно двигались двое ведущих, внимательно следя за дорогой с детекторами аномалий в руках.
Один из проводников состоял в клане свыше трех лет, другой был совсем новичком и все еще помнил сталкерскую жизнь, полную всех опасностей, характерных для одиночек. Обоим была дана команда работать над собственным продвижением и выработкой маршрута для машин так, словно сталкеры по-прежнему были одни и в случае опасности никто не мог оказать им помощь. В качестве компенсации за сильнейшее напряжение проводников бойцы на машинах взяли на себя охрану сталкеров и каравана от монстров, в том числе и двуногих. Пострелять пришлось всего ничего – в отряд зомби, бредущих почти нога в ногу на запад, да в одного псевдопса. Тварь быстро рассеялась на несколько, создав своих призрачных двойников, среди которых только одна особь состояла из плоти и крови. «Ранговцы» расстреляли призраков за минуту, а главную, настоящую хищницу, извергающую убийственное рычание, завалил Дизель. Фармер отметил, что пулеметом тот не пользовался.
– Она же заблокирована, – объяснил Дизель. – Мисс Анаис не станет работать, пока не введешь ключ и цифровой код. И то и другое у меня.
– Так почему ты сейчас не активируешь?
– Зачем? Она в режиме ожидания слишком прожорлива, аккумуляторы быстро сядут. И сейчас не настолько опасно вокруг, чтобы задействовать шестиствольник. Вполне хватит ручного оружия. Иначе мы уже к Ржавому лесу без боеприпасов останемся.
Фармер больше не задавал вопросов. Уотсон закончил дорисовывать карту и передал ее Дизелю. Тот наскоро просмотрел и вернул обратно.
– Анубису отнеси, – сказал он.
Уотсон спрыгнул на ходу и быстрым шагом направился к первой машине. У третьей он заметил лежащий в багажнике «Стингер». Не иначе как страховка на случай воздушных гостей.
Разговор с Анубисом о карте состоялся в его машине. О других делах в присутствии Серафима не говорили.
– Ты не перепутал? – спросил Анубис. – Так много палаток? Там не может быть столько народу, чтоб их задействовать.
– Ничего не перепутал. Как раз число палаток я и отметил. Людей там тоже прилично.
– Значит, маскируют что-то. А это что за крест возле холма?
– Братская могила. Хоронили нескольких.
– Значит, наемники убивают сталкеров?
– Сталкера заметил только одного, но я же не мог рассмотреть внимательно. Мы на вертолете пронеслись, мне лишь форма в глаза бросилась на какое-то время. Зато я увидел, что не меньше половины тел в могиле были в костюмах наемников.
– Конечно, – согласился Анубис со слегка просветлевшим видом. – Они же в Зоне салаги. Наверняка гибнут от аномалий и мутантов с непривычки. Это нам на руку.
– Неужели им Глок своих людей не дал?
– Зачем? Обучать наемников сталкерскому делу?
– Хотя бы просто для безопасности.
