Ин поднял глаза на Джоанну и посмотрел на нее так испытующе, словно она только сейчас привлекла его безраздельное внимание. Такой же взгляд стал у Эдмунда Оливера, когда он увидел ее в позолоченной палате: безразличие быстро сменилось острым интересом, точно полукровка представляла собой нечто значительное. «Ханты хранили от всех секреты», – произнес тогда отец Аарона.
– Что ты желаешь узнать? – спросил Ин.
– Каким образом изменилась хронологическая линия? – Джоанна судорожно сглотнула, почувствовав, как неожиданно ускорилось сердцебиение.
– Существуют легенды о создании нового варианта потока времени, – вздохнул Ин. – Но это всего лишь древние мифы.
– Какие мифы? – уточнила Джоанна: в конце концов, герой тоже был персонажем сказок.
– Говорят, что текущую хронологическую линию создал Король монстров, – ответил Ин. – С помощью одной вещи. Устройства. Он уничтожил zhēnshí de lìshĭ и заменил новыми событиями, которые стали нашей историей. Теперь все происходит согласно его желаниям.
– А что за устройство? – жадно поинтересовалась Джоанна, чувствуя, что оказалась на волосок от того, чтобы узнать, как спасти семью. – И как его достать?
– Единственное, что мне известно: этот предмет хранится в месте, которое называется дворцом Короля монстров. Именно там находится его резиденция. И не нужно спрашивать, как туда попасть. – Не отрывая от собеседницы внимательного взгляда, Ин поднял ожерелье и медленно уложил на ее ладонь, позволяя золотой цепочке свернуться кольцами, прежде чем отпустить. – Потому что у тебя есть ключ.
Джоанна недоуменно воззрилась на хозяина дома.
Тот встал и на прощание напомнил:
– Когда потребуется твоя услуга, мы позовем.
Джоанна с Аароном шагали по улице прочь от особняка семьи Лю. Девушка то и дело касалась ожерелья, подаренного бабушкой. Неужели это действительно ключ во дворец Короля монстров? Туда, где находится тот, кто изменил хронологическую линию?
– Кажется, ты упоминал что-то о королевских законах, когда мы только прибыли в это время, – решила уточнить кое-что Джоанна у Аарона.
– Спрячь подвеску, – резко велел он, выглядя крайне напряженным и даже слегка испуганным: даже настоял, чтобы они вернулись к рынку другим маршрутом, и теперь постоянно оглядывался.
– Интересно, почему Ин не забрал ожерелье в уплату за информацию? – задумчиво протянула Джоанна, послушно пряча кулон под свитер. – Я же предложила.
– Вероятно, не хотел иметь ничего общего с этим предметом, – прокомментировал Аарон. – Как и я, кстати.
На перекрестке Джоанна нажала на кнопку светофора, чтобы перейти дорогу. Оливер же нетерпеливо сжимал и разжимал пальцы, точно опасался долго стоять на месте.
– Чего ты так боишься?
– Нужно как можно быстрее возвращаться к рынку, – бросил Аарон.
Его поджатые губы и бледное лицо напомнили Джоанне, как он выглядел в тот момент, когда Рут рассказала о появлении в больнице гвардейцев.
– Так этот король что, правит всеми монстрами в Англии?
– Наши границы отличаются от того, что люди называют странами, – с кислым выражением, явно не желая отвечать, выдавил Аарон. – А государства образовались задолго до них.
Джоанна снова почувствовала, что перед ней приоткрывается завеса совсем иного мира, и пожалела, что бабушка никогда о нем не рассказывала, оставив такие пробелы в знаниях внучки.
Мимо проехал большой красный грузовик королевской почты. Аарон пристально следил за ним, пока тот не свернул за угол, и вообще наблюдал за каждой машиной на дороге, а когда наконец загорелся зеленый сигнал светофора, поспешно зашагал на противоположную сторону улицы.
– Послушай… – сделала новую попытку завязать беседу Джоанна.
– Иди быстрее, – перебил Аарон, и заговорил снова только тогда, когда она нагнала его, тем же резким тоном. – Короля никто никогда не видел. Он правит, отдавая приказы через членов дворцового совета. Они служат исполнителями его воли и палачами. Мы иногда называем их Curia Monstrorum[3], или курия монстров.
Стараясь не отставать от спутника, Джоанна задумалась, собирая воедино клочки полученной информации. В сообществе монстров существовала некая структура власти. Ранее Рут упоминала о королевских гвардейцах, которые, кажется, исполняли роль полиции. Распоряжения им отдавали, похоже, члены дворцового совета. И во главе всей иерархии стоял сам Король. Вот только как может править тот, кого никто никогда не видел?
Джоанна безуспешно попыталась представить невидимого монарха, ведущего все дела в сообществе монстров, но быстро сдалась и решила расспросить Аарона.
– Как ты считаешь, Ин сказал правду? О том, что Король когда-то изменил предыдущую линию времени? И стер истинную хронологию с помощью какого-то устройства?
– Не говори этого, – прошипел Аарон, снова настороженно оглядываясь, затем заметил недоуменный вид Джоанны и пояснил: – Не произноси слова «истинная хронология» или «истинная история» в людных местах.
Сейчас они шагали по тротуару вдоль дороги. Вряд ли это можно было назвать «людным местом». Кроме того, Ин свободно обсуждал упомянутую тему.
– Никто нас не слышит, – наконец прокомментировала Джоанна.
