Бедный Бильбо Бэггинс, добропорядочный хоббит из хорошей семьи, тщетно пытался быть как можно более вежливым и прикрыть рот. Я была уверена, что после того как мы окажемся в безопасности, от меня не отстанут — ни сам Бильбо, ни гномы, которые точно все слышали.
— Я, к сожалению, не нашла ничего подходящего в оружейной, но кто-то предупредил охрану, что у реки засели орки… И совершенно случайно весь отряд перебили. Сейчас там спокойно, — Тауриэль подмигнула.
Мне стало стыдно, что я не дала ей познакомиться с Кили. Но… черт знает, может, это все равно было к лучшему? Мысль долго не развивалась, ибо эльфийка самолично затолкала меня в бочку.
— Ну, еще увидимся, — улыбнулась Тауриэль и эпично захлопнула крышку, чуть не прищемив мне волосы.
Я только подумала, что бочка — самый неудобный в мире транспорт, и тут погреб посетила парочка эльфов. Скрестив пальцы на удачу (а потом спешно сжав кулаки, чтобы по приземлении на воду не переломать кости), я заткнулась даже мысленно. Плевать, что эльфы вроде бы не телепаты.
Сначала меня подкатили к люку, откуда слышался отнюдь не воодушевляющий рев горной реки, и уже к этому моменту я почувствовала, как ужин протестует и не собирается быть переваренным. После — невежливо спихнули вниз, еще причитая, какая тяжелая бочка попалась. Это они еще не катили гномов! В особенности Бомбура. В краткий миг невесомости я заорала, почти что оглушила себя саму и заткнулась, ударившись о дно. Меня несло течением, и я размышляла: вдруг выберусь на берег и обнаружу, что гномов нет, или хуже — не смогу выбить крышку и задохнусь, или на том берегу нас будет ждать не Бард, а отряд Азога? Так, смирившись с неминуемой кончиной по одной из вышеназванных причин, я плыла в бочке, окруженная лишь шумом воды.
Было холодно, мокро и уныло. Вот так и подбадривай всех, а потом откинь копыта от скуки. Я затруднялась сказать, сколько точно провела в скрюченном состоянии, но не чувствовала нижнюю часть туловища. Разминая руки, с сожалением вспоминала об оставшемся у эльфов кинжале… Да и прочие члены отряда, за исключением Бильбо, лишились оружия. А хоббит по иронии судьбы владел клинком примерно на моем уровне.
Бочка затормозила, несколько раз ударившись о что-то, и я, наверняка получив добрых два десятка синяков, уперлась в крышку. Та не поддалась. Я попробовала еще раз, но мокрые ладони скользили по дереву. Какой печальный и абсурдный финал мне был уготован! Впрочем, сдаваться было рано, и я со всей дури врезалась в крышку плечом… Нет, это слишком глупо! Я перевернулась, застучала кулаками по стенкам в надежде, что гномы услышат. Конечно, если их бочки прибило к этому берегу.
В отчаянии пнула крышку, но та засела слишком плотно и затекшие ноги слушались плоховато. Я взвыла. Смерть от клинка орка казалась все более предпочтительной.
— Кто-нибудь! Помогите мне!
Бочка качнулась, и я упала на бок, не удержавшись от земных ругательств.
— Так ты здесь? — спросил кто-то с той стороны. Голос был уж никак не гномий.
— Да! Не спрашивайте, пожалуйста, как я здесь оказалась! Я потом объясню все-все, только помогите! — я прильнула всем телом к влажной крышке. — Прошу вас!
— Крепко сидит, — посетовал незнакомец. — Пока можешь сказать, чем насолила эльфам. Я ведь прекрасно знаю, откуда эти бочки.
— Вы из Озерного города? — спросила я, продолжая налегать на крышку.
— А откуда ж мне еще быть?
Наконец, дерево сдалось, и я эффектно вывалилась к ногам высокого темноволосого мужчины в… дубленке? Он смотрел прямо, без презрения к моему внешнему виду, и чуть улыбался. Я просто обязана была признать Барда красивым вне зависимости от того, насколько бедно выглядела его одежда. Мы без напряжения рассматривали друг друга. Ну, лучник искал глазами оружие, а я изучала первого представителя рода человеческого.
— Теперь я жду обещанную историю, — еще шире улыбнулся Бард. — Надеюсь, твое появление не накличет на наш город беду. Воевать с эльфами… это безрассудно.
— Не могу не согласиться, — пробурчала я, строя из себя обиженную и оскорбленную. — Если вкратце, то эльфы посадили нас в темницу, потому что мы спасались от пауков Лихолесья на поляне рядом с дворцом Трандуила.
— «Нас»? — удивился Бард и заглянул мне за спину.
— Увы, я не знаю, где остальные. Их бочки могло прибить не сюда… или… ох, — я закрыла лицо руками. — За нами не станут посылать, не волнуйтесь. Мы простые торговцы из Синих Гор. Хотя, по правде сказать, сейчас торговать-то нам нечем.
— Так ты, значит, гном?
— Нет, я человек. Так… вышло.
— Если твои друзья путешествуют таким же способом, то я вижу их.
Я повернулась. По реке плыли четырнадцать бочек.
========== Глава тринадцатая. Озерный город ==========
