Алексей ушел, а Антон продолжил изучение документов. К вечеру у него сложилась довольно ясная картина. Ивановский рудник действительно мог иметь неразработанные запасы, но искать их нужно было не там, где копали раньше.
Вечером он поужинал в той же столовой, где завтракал. За соседним столом сидели несколько мужчин, обсуждавших дела.
— Слышали, к нам новый рудознатец пришел? — говорил один из них.
— Слышал. Говорят, хорошо дело знает.
— Дай Бог. Нужны нам такие мастера. А то все больше по старинке работаем.
— А откуда он?
— Из дальних мест. С севера где-то.
— Понятно. Там, говорят, свои методы есть.
Антон понял, что его появление уже обсуждается в городе. Нужно было быть осторожным, чтобы не наделать ошибок.
Утром, как и обещал Василий Никитич, за ним зашел проводник. Крепкий мужчина средних лет, Иван по имени.
— Ну что, готов в дорогу? — спросил он.
— Готов.
Они взяли лошадей и выехали из города. Дорога шла через лес, мимо небольших деревень и хуторов. Антон внимательно изучал местность, пытаясь понять геологическую структуру района.
— Далеко ли до рудника? — спросил он Ивана.
— Часа три езды. Может, четыре, если дорога плохая окажется.
— А ты раньше там бывал?
— Бывал. Еще когда работал рудник. Я тогда возчиком был, руду в город возил.
— А почему его закрыли? Что говорили рабочие?
— Да что — руда кончилась. Сначала хорошая была, богатая. А потом все хуже и хуже. В конце концов, решили, что копать невыгодно.
— А никто не пробовал в других местах искать?
— Пробовали. Но ничего не нашли. Говорили мастера, что месторождение исчерпано.
Антон кивнул. Типичная ситуация — исчерпание поверхностных запасов при наличии глубинных.
Дорога действительно оказалась трудной. То и дело приходилось объезжать ямы, поваленные деревья, разлившиеся ручьи. К полудню добрались до места.
Ивановский рудник представлял собой несколько ям и штолен, заросших травой и кустарником. Рядом стояли развалины построек — видимо, бывшие мастерские и склады.
— Вот он, — сказал Иван. — Десять лет как пустует.
Антон спешился и принялся осматривать местность. Прежде всего он изучил геологические обнажения — места, где коренные породы выходили на поверхность.
То, что он увидел, подтвердило его предположения. Рудное тело действительно уходило вглубь под углом, а не залегало горизонтально, как думали прежние мастера.
— Иван, а помнишь, где самая богатая руда была?
— Помню. Вон там, в той яме. Первые годы оттуда столько железа везли!
Антон подошел к указанной яме. Она была неглубокой, метра четыре в глубину. На стенках виднелись следы железной руды — характерные красноватые пятна.
Он спустился в яму, внимательно осмотрел стенки. По его расчетам, рудная жила должна была уходить в северо-восточном направлении, под углом примерно в тридцать градусов.
— Иван, а тут где-нибудь пробовали копать? — он указал в том направлении.
— Нет, не помню. Там только кустарник да болотце.
— Пойдем посмотрим.
Они пробрались через заросли к указанному месту. Антон внимательно осмотрел почву, растительность, выходы камней.
Все признаки говорили о том, что здесь продолжается рудное тело. Характерный цвет почвы, особенности роста растений, небольшие включения железной руды в обломках камней.
— Здесь нужно копать, — сказал он уверенно.
— Здесь? — удивился Иван. — Да тут болото почти.
— Не болото, а место, где грунтовые воды близко подходят к поверхности. Это как раз может говорить о наличии руды.
Иван посмотрел на него с недоумением.
— Ну, ты мастер, тебе видней. Только как это проверить?
— Нужно пробную ямку вырыть. Глубиной метра два, не больше.
У них были с собой лопаты — на случай, если понадобится расчистить старые выработки. Антон принялся копать в том месте, где, по его расчетам, должна была проходить рудная жила.
Работа шла тяжело — почва была глинистой, с корнями и камнями. Но постепенно яма углублялась.
На глубине полутора метров лопата зазвенела о что-то твердое. Антон осторожно расчистил находку. Это был кусок железной руды — качественной, с высоким содержанием металла.
— Смотри! — воскликнул он, показывая находку Ивану.
Возчик взял руду, повертел в руках.
— И правда, железо. Хорошее железо! Как ты узнал, что здесь искать?
— По приметам, — уклончиво ответил Антон. — Отец учил на такие вещи обращать внимание.
Они продолжили копать и вскоре наткнулись на целую жилу железной руды. Содержание металла было высоким — не хуже, чем в лучшие времена рудника.
— Надо же! — изумлялся Иван. — Десять лет рудник пустовал, а руда вот где была!
— Не вся руда, — пояснил Антон. — Но большая часть. Нужно проверить, насколько далеко жила тянется.
Они сделали еще несколько пробных ям в разных местах. Картина подтверждалась — рудное тело продолжалось дальше в северо-восточном направлении.
К вечеру Антон составил подробную карту находок. По его оценкам, запасы руды в этом месте могли быть в несколько раз больше, чем добыли за все время работы старого рудника.
— Василий Никитич будет доволен, — сказал Иван. — Такое открытие — большое дело.
— Будем надеяться.
