Ночевали в деревне, но спали плохо. Хозяева то и дело рассказывали страшные истории о восточных землях. К утру даже самые храбрые из спутников Антона выглядели озабоченными.
— Слушай, Антон, — сказал один из охотников, Семен, — а может, не стоит туда соваться? Дело плохо пахнет.
— Задание есть задание, — ответил Антон. — Но если кто-то хочет вернуться — не держу.
— Нет, уж коли начали, то доведем до конца. Только осторожнее надо быть.
Утром они выступили в последний этап пути. Дорога исчезла совсем, приходилось ориентироваться по солнцу и компасу.
Местность становилась все более дикой и необычной. Деревья росли как-то странно — стволы искривлены, ветви тянутся в неестественных направлениях. Трава тоже была необычной — то слишком буйная, то, наоборот, чахлая и желтая.
— Видишь? — сказал Алексей, указывая на деревья. — Что-то здесь не так.
— Да, замечаю. Может быть, почва особенная. Или что-то еще.
К полудню они увидели на горизонте странные скальные образования — высокие остроконечные горы, действительно напоминающие зубы.
— Вот они, Зубья дьявола, — сказал Семен. — Страшные какие.
Горы действительно выглядели необычно. Слишком острые, слишком правильной формы. Словно кто-то специально их так сделал.
По мере приближения к горам аномалии в природе усиливались. Антон заметил, что его компас начал вести себя странно — стрелка дрожала, показания менялись без видимых причин.
Он незаметно достал GPS-навигатор. Прибор долго искал спутники, а потом выдал сообщение об ошибке. Но самое странное — часы на навигаторе показывали совсем другое время, чем его механические часы.
— Странно, — пробормотал он.
— Что странно? — спросил Алексей.
— Компас барахлит. Может быть, здесь железной руды много.
— А это хорошо или плохо?
— Для нашего дела — хорошо. Для ориентирования — плохо.
К вечеру они расположились лагерем в километре от подножия гор. Место выбрали на открытой поляне, где хорошо просматривались все подходы.
Костер развели большой, выставили охрану. Все чувствовали какое-то напряжение, словно в воздухе висела невидимая угроза.
— А вы не замечаете, что звуки здесь странные? — спросил один из рудокопов.
Антон прислушался. Действительно, акустика была необычной. Голоса звучали как-то по-другому, эхо от гор приходило с задержкой.
— Может, особенности местности, — предположил Алексей.
— Может быть, — согласился Антон, но сам он думал о другом. Аномалии времени могли влиять и на звук.
Ночь прошла беспокойно. Люди часто просыпались, вскакивали, прислушивались. Несколько раз дежурные сообщали о странных звуках — то ли голосах, то ли скрипе, то ли чем-то еще.
Утром, когда рассвело, один из охотников, Федор, подошел к Антону.
— Начальник, а время у нас правильно идет?
— А что?
— Да вот, по солнцу выходит одно время, а по ощущениям — другое. Будто ночь слишком долгая была.
Антон посмотрел на свои часы. Они показывали шесть утра. Солнце было уже довольно высоко — на такую высоту оно поднимается часам к восьми-девяти.
— Может, часы остановились, — предположил он.
— У меня тоже часы есть, — сказал Алексей. — И они показывают то же самое.
— Значит, оба неправильно идут.
Но Антон понимал, что дело не в часах. Здесь действительно происходило что-то с течением времени.
После завтрака они двинулись к горам. Чем ближе подходили, тем сильнее становились аномалии. Компас совсем перестал работать, часы показывали бессмыслицу, а в воздухе появился странный металлический привкус.
— Может, повернем назад? — предложил Семен. — Дело нечистое.
— Еще чуть-чуть, — настаивал Антон. — Посмотрим, что там такое.
У подножия гор они обнаружили то, что искали. Группу больших камней, очень похожих на те, что Антон исследовал в лесу у деревни Каменка. Темно-серые, с металлическим блеском, расположенные по кругу.
— Вот они, — сказал Алексей. — Действительно необычные.
— Да уж, — согласился Семен. — Таких камней раньше не видал.
Антон подошел ближе. Камни были определенно того же типа, что и временные порталы. На поверхности виднелись те же загадочные символы.
Он достал магнитометр. Прибор показывал мощнейшую магнитную аномалию — стрелки зашкаливали.
— Что это у тебя? — спросил Алексей, заметив незнакомый прибор.
— Инструмент для поиска железной руды, — быстро ответил Антон. — Отец делал.
— Интересный. А как работает?
— По магнетизму. Железо магнитным полем обладает.
Это было упрощенное, но в целом верное объяснение.
— А что показывает?
— Что здесь очень много железа. Или что-то другое, обладающее сильным магнетизмом.
Антон обошел камни, делая измерения. Картина была ясной — это определенно было место с временными аномалиями.
— Алексей, — сказал он, — отведи людей подальше. Я хочу камни внимательнее изучить.
— А это безопасно?
— Не знаю. Поэтому и хочу, чтобы остальные отошли.
Алексей увел группу на безопасное расстояние. Антон остался один с камнями.
Он осторожно приблизился к центральному камню. Как и ожидалось, тот начал светиться слабым голубоватым светом.
Антон не стал касаться камня — он помнил, что произошло в прошлый раз. Вместо этого он начал детально его изучать.
