Антон также тайно упаковал свое современное оборудование. Магнитометр, GPS-навигатор (хотя он и не работал), цифровую камеру. Если они действительно найдут места с временными аномалиями, эти приборы могут оказаться полезными.
Накануне отъезда к нему зашел Василий Никитич.
— Ну что, готов?
— Готов.
— Задание понятно?
— Да. Искать руду и изучать необычные явления.
— Правильно. Но будь осторожен. Места те действительно опасные. Многие, кто туда ходил, назад не возвращались.
— А что известно о тех, кто не вернулся?
— Мало что. Одни говорят — звери съели. Другие — разбойники напали. Третьи... — Василий Никитич помолчал. — Третьи говорят, что люди просто исчезают. Бесследно.
— Исчезают как?
— По-разному. Иногда находят их лагерь, вещи, а людей нет. Иногда человек отойдет от костра — и пропал. Ищут, ищут — никаких следов.
— А вы сами как думаете?
— Не знаю. Может, и правда звери. А может... — он пожал плечами. — Мир большой, много в нем всякого.
— Понял. Буду осторожен.
— И еще одно. Если найдешь что-то действительно необычное — не скрывай. Доложи начальству. Сам понимаешь, времена сложные, всякое может пригодиться.
Утром экспедиция выступила в путь. Десять человек на лошадях, с вьючными животными, везущими провизию и оборудование.
Антон ехал впереди, рядом с ним Алексей. Позади — охотники и рудокопы, люди опытные, но молчаливые.
— Ну что, начинается приключение, — сказал Алексей.
— Да, начинается, — ответил Антон, но в душе он чувствовал не столько предвкушение приключения, сколько тревогу. Если его догадки о временных аномалиях были верны, то экспедиция могла оказаться гораздо опаснее, чем думали его спутники.
Первые два дня пути проходили по знакомым местам. Дорога была неплохой, встречались деревни, где можно было пополнить запасы или переночевать в тепле.
Алексей оказался хорошим попутчиком. Образованный, любознательный, он с интересом расспрашивал Антона о методах поиска руды.
— Скажи, а как определить, в какую сторону рудная жила идет? — спросил он во время одного из привалов.
— По нескольким признакам, — ответил Антон, стараясь объяснить геологические принципы простыми словами. — Во-первых, по тому, как камни на поверхности лежат. Они показывают общее направление слоев земли. Во-вторых, по цвету и составу почвы. Где руда близко к поверхности, там почва особенная бывает.
— А в-третьих?
— По растениям. Некоторые растения любят почву, богатую металлами. Другие, наоборот, избегают. Если знать, какие растения что означают, можно многое понять.
— Никогда об этом не слышал. Очень интересно.
Антон понимал, что рассказывает основы экологической геологии, науки, которая в XVIII веке еще не существовала. Но объяснял он все так, чтобы это звучало как народная мудрость, передаваемая из поколения в поколение.
На третий день дорога стала хуже. Они вошли в район, где цивилизация встречалась все реже. Деревни попадались маленькие, бедные. Люди смотрели на экспедицию с опаской.
— Куда путь держите? — спросил старик в одной из деревень.
— На восток, — ответил Антон. — Руду ищем.
— На восток? — старик покачал головой. — Не ездите туда, добрые люди. Места там нехорошие.
— А что там такого?
— Всякое. Камни проклятые, духи злые. Кто туда идет, не всегда назад возвращается.
— А вы сами там бывали?
— Не дай Бог. Но слышал от тех, кто ходил. Говорят, время там по-другому идет. Придешь утром, а выйдешь — уже вечер. Или наоборот.
Антон и Алексей переглянулись. Это было уже третье упоминание о временных аномалиях.
— А точно ли это так? — спросил Алексей.
— Не знаю. Сам не видел. Но люди разные рассказывают одно и то же. Значит, что-то в этом есть.
— А где именно эти места находятся?
— Дня три пути отсюда на восток. Там, где горы странной формы стоят. Их Зубьями дьявола называют.
После разговора со стариком настроение в экспедиции стало более серьезным. Люди перестали шутить, чаще оглядывались по сторонам.
— А ты как думаешь, — спросил Алексей Антона, когда они отъехали от деревни, — правда ли все это?
— Не знаю, — уклончиво ответил Антон. — Но на всякий случай нужно быть готовым ко всему.
— А если действительно что-то необычное найдем?
— Будем разбираться. Для того и едем.
К вечеру четвертого дня они добрались до последнего населенного пункта перед диким краем — маленькой деревушки из пяти домов. Жители встретили их неприветливо.
— Куда дальше собираетесь? — спросил местный староста.
— На восток. К Зубьям дьявола.
— Зачем вам туда?
— Дело государственное. Руду ищем.
Староста покачал головой.
— Плохое это дело. Много туда народу ходило — мало кто назад вернулся.
— А кто возвращался? Что рассказывали?
— Разное. Один охотник говорил, что видел там камни, которые светятся ночью. Другой — что слышал голоса, будто люди зовут, а самих людей не видно.
— А недавно кто-нибудь туда ходил?
— Месяца два назад купец один проезжал. Тоже на восток собирался. Так и не вернулся.
— Может, другой дорогой назад пошел?
— Может. А может, и нет.
