— Ну что, готовы к большому путешествию? — спросил Антон Алексея.
— Готов. Хотя немного волнуюсь.
— Почему?
— Места дикие, люди незнакомые. А что если что-то пойдет не так?
— Тогда будем импровизировать.
Последняя встреча с императрицей прошла в теплой атмосфере.
— Лечение идет хорошо, — сказала Екатерина. — Самочувствие намного лучше.
— Рад слышать, Ваше Величество.
— А теперь отправляйтесь в путь. И помните — от ваших открытий зависит будущее целых губерний.
— Постараюсь оправдать доверие.
— Уверена, что так и будет.
Экспедиция выехала из Петербурга в сентябре 1769 года. Путь лежал через Москву, Тулу, Воронеж к берегам Дона.
Первые дни пути прошли по знакомым дорогам. Но чем дальше на юг, тем более дикими становились места.
— Здесь редко кто ездит, — говорил проводник. — Степи большие, разбойники водятся.
— А местные жители есть?
— Есть. Казаки, крестьяне-переселенцы. Но народ недоверчивый.
Антон понимал, что работать придется в сложных условиях. Но именно поэтому эти земли были еще не освоены.
Первую остановку сделали в станице на Дону. Местный атаман встретил их настороженно.
— Что за люди? — спросил он. — Зачем приехали?
— По указу императрицы, — ответил Антон, показывая подорожную. — Изучаем земли, ищем полезные ископаемые.
— А зачем они нужны?
— Чтобы строить заводы, давать людям работу.
Атаман призадумался.
— Работа — дело хорошее. А что искать будете?
— Уголь, руду, соль.
— Уголь? А что это такое?
Антон понял, что местные жители никогда не видели каменного угля.
— Это горючий камень. Горит лучше дров, дает больше тепла.
— Покажите.
К счастью, у Антона были образцы угля из других регионов. Он развел костер и бросил туда кусок угля.
— Смотрите, — сказал он, — как ярко горит.
Казаки с интересом наблюдали за демонстрацией.
— И правда горит хорошо, — признал атаман. — А где такие камни найти?
— Будем искать. Если найдем, то всем польза будет.
— Ну, коли так, то оставайтесь. Поможем чем сможем.
С этого началась работа экспедиции на юге. Антон разделил людей на несколько групп, каждая исследовала свой участок.
Первые недели принесли разочарование. Никаких значительных месторождений найти не удавалось.
— Может, здесь ничего и нет? — сомневался один из помощников.
— Есть, — уверенно отвечал Антон. — Просто нужно знать, где искать.
Он понимал по геологическому строению местности, что здесь должны быть крупные залежи угля. Но найти их без современного оборудования было непросто.
Прорыв произошел в конце октября. Один из казаков привел Антона к оврагу, где из земли торчали черные камни.
— Вот такие штуки нашел, — сказал он. — Похожи на ваш горючий камень.
Антон осмотрел находку и едва сдержал крик восторга. Это был отличный каменный уголь, причем пласт был мощным.
— Отличная находка! — воскликнул он. — Это именно то, что мы искали.
— И много тут такого?
— Судя по всему, очень много.
Следующие дни были потрачены на детальное изучение месторождения. Антон составил карту пласта, взял образцы, оценил запасы.
— Это одно из крупнейших месторождений угля в мире, — сказал он Алексею. — Здесь можно добывать миллионы пудов в год.
— А как объяснишь, откуда знаешь?
— Скажу, что видел похожие месторождения в других краях.
Находка угля стала только началом. Вскоре экспедиция обнаружила залежи железной руды, соли, глины для кирпичного производства.
— Здесь можно построить целый промышленный район, — делился планами Антон. — Заводы, рудники, города.
— А люди откуда возьмутся?
— Переселенцы приедут, если создать хорошие условия.
К концу года экспедиция собрала огромный материал. Антон составил подробные карты, описания месторождений, планы развития территории.
— Пора возвращаться в Петербург, — сказал он. — Есть что доложить императрице.
Дорога обратно была трудной — зимние метели, плохие дороги, холод. Но все понимали важность миссии.
В Петербурге их ждали с нетерпением. Слухи об успехах экспедиции уже дошли до столицы.
— Ну как дела? — встретил их граф Панин.
— Отлично. Нашли все, что искали, и даже больше.
— Императрица будет довольна.
Встреча с Екатериной состоялась через неделю после возвращения. Антон подготовил подробный доклад с картами и образцами.
— Ваше Величество, — начал он, — экспедиция прошла успешно. Обнаружены крупные месторождения угля, железной руды, соли.
— Покажите на карте.
Антон развернул карту и начал объяснять находки.
— Вот здесь угольный бассейн. Запасы огромные, качество отличное. Здесь железная руда — тоже очень богатая.
— А что это означает практически?
— Это означает, что здесь можно построить металлургический центр, который будет снабжать всю империю железом и сталью.
Императрица внимательно изучала карты.
— А сколько это будет стоить?
— Начальные вложения большие — миллионы рублей. Но окупится быстро.
— А людей хватит?
— Нужно организовать переселение. Предложить льготы, хорошие условия жизни.
— Интересно. А что еще нашли?
— Соляные озера, глину для кирпичей, камень для строительства. Все необходимое для создания промышленного центра.
— Превосходно! — воскликнула Екатерина. — Это именно то, что нужно империи.
— Могу составить подробный план развития региона.
