— Обязательно составьте. И начинайте подготовку к реализации.
— А средства?
— Средства найдутся. Такие проекты сами себя окупают.
После доклада Антон почувствовал огромное удовлетворение. Его работа была высоко оценена, а главное — она принесет пользу тысячам людей.
— Как дела с лечением? — спросила императрица в конце встречи.
— Продолжаю принимать лекарства, как вы велели.
— И результат?
— Есть хорошие признаки, — осторожно ответил Антон.
— Какие именно?
— Цикл стабилизировался, общее состояние улучшилось.
— А беременность?
— Пока нет точных признаков. Но организм готов.
— Хорошо. Продолжайте лечение.
Выйдя от императрицы, Антон понял, что достиг невероятных высот для человека XVIII века. Он стал доверенным лицом самой Екатерины II, получил поддержку для грандиозных проектов.
Но он также понимал, что чем выше положение, тем больше опасностей. У него появилось много завистников и недоброжелателей.
— Нужно быть очень осторожным, — предупреждал Алексей. — Слишком многие хотели бы занять твое место.
— Понимаю. Но другого выхода нет — нужно продолжать работать.
И Антон продолжал работать. Днем он планировал развитие южных земель, вечером консультировал по военным заказам, ночью лечил императрицу.
Жизнь стала невероятно насыщенной, но и невероятно опасной. Каждый день мог принести как триумф, так и катастрофу.
А где-то в глубине души он все еще помнил о временных порталах и мечтал когда-нибудь найти способ вернуться домой. Но с каждым днем эта мечта казалась все более нереальной.
XVIII век крепко держал его в своих объятиях, и освободиться становилось все труднее.
Зима 1770 года выдалась особенно суровой. Петербург замерз так, что Нева покрылась льдом толщиной в метр. Но для Антона это было время интенсивной работы в теплых кабинетах, разрабатывая планы освоения южных земель.
— Смотри, — показывал он Алексею карту будущего промышленного района, — здесь будет центральный металлургический завод. Рядом — рудники. А вот тут — город для рабочих.
— Амбициозные планы, — заметил Алексей. — А хватит ли денег в казне?
— Императрица заверила, что средства найдутся. Да и проект сам себя окупит.
— А если что-то пойдет не так?
— Тогда мы с тобой станем крайними.
Алексей был прав, беспокоясь. Чем грандиознее были планы Антона, тем больше людей они затрагивали. А значит, росло число тех, кто мог быть недоволен изменениями.
Первый тревожный звонок прозвучал в феврале. К Антону пришел офицер из канцелярии генерал-прокурора.
— Господин Глебов, — сказал он официальным тоном, — поступила жалоба на ваши действия.
— Какая жалоба?
— От местных властей одной из южных губерний. Утверждают, что ваша экспедиция превысила полномочия.
— В чем именно?
— Якобы вы обещали местным жителям льготы и привилегии, которые не имели права обещать.
Антон вспомнил несколько разговоров с казаками и крестьянами, когда он действительно говорил о возможных преференциях для тех, кто поможет в разработке месторождений.
— Я говорил о планах, а не давал конкретных обещаний, — объяснил он.
— Тем не менее, жалоба есть. Придется разбираться.
— А что это означает для моей работы?
— Пока ничего. Но будьте осторожнее в высказываниях.
После ухода офицера Антон понял, что кто-то целенаправленно настраивает против него местные власти. Возможно, те, кто терял влияние и доходы от его деятельности.
— Нужно быть готовым к новым атакам, — предупредил Алексей.
— Да. И нужны союзники.
— Какие союзники?
— Те, кто заинтересован в успехе проекта. Потемкин, например.
Григорий Потемкин действительно был заинтересован в развитии южных земель. Как военный, он понимал стратегическое значение новых месторождений.
— Антон Андреевич, — сказал он во время одной из встреч, — ваши открытия могут изменить баланс сил в Европе.
— Как это?
— Собственная металлургическая база означает независимость от импорта. А значит, более сильную армию.
— Понимаю.
— Поэтому я готов поддержать ваш проект всеми силами.
Поддержка Потемкина была важной, но не решающей. Антон понимал, что главное — доверие императрицы.
К счастью, лечение Екатерины шло успешно. К весне 1770 года ее самочувствие значительно улучшилось.
— Чувствую себя намного лучше, — говорила она во время очередного визита Антона. — Боли почти прошли.
— Это отличный результат, Ваше Величество.
— А как насчет главного?
— Признаки обнадеживающие. Организм восстанавливается.
— Хорошо. А как дела с южным проектом?
— Есть небольшие проблемы с местными властями. Но ничего серьезного.
— Какие проблемы?
Антон рассказал о жалобах и противодействии.
— Понятно, — кивнула императрица. — Это обычное дело. Местные чиновники боятся потерять влияние.
— Что посоветуете?
— Действовать через голову местных властей. Буду назначать специальных комиссаров для контроля за проектом.
— Это поможет?
— Должно помочь. Главное — не отступать от планов.
С назначением императорских комиссаров дело пошло быстрее. Но появились новые проблемы — нехватка квалифицированных кадров.
— Где найти мастеров для новых заводов? — спрашивал Антон у Потемкина.
— Можно пригласить иностранцев. Или обучить своих.
— Иностранцы дорого стоят. А обучение долго.
