Проверка действительно пришла, но результаты были в пользу Антона. Все расходы оказались обоснованными, а эффективность работы — выше запланированной.
— Претензий нет, — доложил главный ревизор императрице. — Напротив, проект превосходит ожидания.
— Отлично, — сказала Екатерина. — Продолжайте работу.
Зима 1770-1771 годов прошла в планировании новых проектов. Антон разрабатывал схемы развития всего региона — новые заводы, дороги, города.
— Через десять лет здесь будет процветающий промышленный район, — говорил он, показывая карты.
— А людей хватит?
— Организуем переселение. Предложим хорошие условия жизни.
— Какие условия?
— Высокие зарплаты, качественное жилье, школы для детей.
— А церкви?
— Конечно, и церкви тоже.
Планы были грандиозными, но реалистичными. Антон учел все аспекты развития территории.
Весной 1771 года пришла радостная новость — императрица Екатерина была беременна.
— Лечение дало результат, — сказала она Антону с улыбкой.
— Поздравляю, Ваше Величество! Это замечательная новость.
— Спасибо вам за помощь. Теперь у меня будет еще один наследник.
— Дай Бог здоровья матери и ребенку.
Успех в лечении императрицы окончательно укрепил положение Антона при дворе. Теперь он мог рассчитывать на безграничную поддержку.
— Что планируете дальше? — спросила Екатерина.
— Хочу расширить сеть заводов. И создать транспортную систему для вывоза продукции.
— Дороги, значит?
— Дороги и каналы. Нужно связать промышленные центры с портами.
— Амбициозно. Но осуществимо.
— При вашей поддержке — да.
Так началась новая фаза проекта — создание транспортной инфраструктуры. Это была не менее сложная задача, чем строительство заводов.
— Где прокладывать дороги? — спрашивали инженеры.
— По наиболее удобным маршрутам, — отвечал Антон. — Изучите рельеф, найдите оптимальные пути.
— А что с мостами?
— Мосты будем строить по новой технологии. Более прочные и долговечные.
Антон применил свои знания современного мостостроения, адаптировав их к возможностям XVIII века.
К лету 1771 года началось строительство первой дороги, связывающей новые заводы с Доном. Это открывало путь для вывоза продукции в центральные губернии.
— Когда дорога будет готова? — спрашивал Потемкин.
— К концу года, если погода не помешает.
— Отлично. Тогда можно будет начать поставки металла для армии.
Военные заказы были важным стимулом для развития проекта. Антон понимал, что качественная сталь нужна не только для экономики, но и для обороны.
Осенью 1771 года произошло событие, которое могло изменить всю жизнь Антона. К нему пришел человек с совершенно неожиданным предложением.
— Господин Глебов, — сказал незнакомец, представившийся как купец Иванов, — у меня есть для вас интересная информация.
— Какая информация?
— О странных камнях, которые найдены на юге. Говорят, они обладают необычными свойствами.
Антон насторожился. Не могли ли это быть временные порталы?
— Где именно найдены?
— В степи, верстах в ста от ваших заводов. Местные казаки рассказывают удивительные вещи.
— Какие именно?
— Что возле этих камней время по-другому идет. И что видны картины из прошлого и будущего.
Сердце Антона забилось быстрее. Это определенно походило на описание временных аномалий.
— А можно туда добраться?
— Можно, но опасно. Места дикие, разбойники водятся.
— Тем не менее, хотел бы посмотреть.
— Тогда готовьте экспедицию. Но будьте осторожны.
Этой ночью Антон долго не мог заснуть. Возможность найти новые временные порталы открывала перспективу возвращения домой.
Но в то же время он понимал, что уже стал неотъемлемой частью XVIII века. Его проекты, его ученики, его ответственность перед императрицей — все это крепко привязывало к этому времени.
— Что будешь делать? — спросил Алексей, когда Антон рассказал ему о предложении.
— Не знаю. С одной стороны, хочется проверить. С другой — боюсь что-то испортить.
— А если это действительно портал времени?
— Тогда буду решать по ситуации.
— А я?
— А ты останешься здесь в любом случае. У тебя здесь жизнь, друзья, работа.
— Но мне будет тебя не хватать.
— Мне тоже будет не хватать всего этого.
Антон смотрел в окно на заснеженный Петербург и думал о выборе, который ему, возможно, предстоит сделать. Остаться в XVIII веке, где он стал влиятельным и уважаемым человеком, или рискнуть всем ради возвращения в свое время.
Пока что решение можно было отложить. Но он знал, что рано или поздно придется выбирать между прошлым и будущим, между долгом и мечтой, между двумя жизнями в двух разных веках.
Март 1772 года встретил Петербург ранней оттепелью. Снег таял прямо на улицах, превращаясь в грязные ручьи, а воздух наполнился запахами пробуждающейся весны. Антон стоял у окна своего кабинета в здании Горной коллегии и смотрел на суетящихся внизу людей. Год, прошедший с момента рождения великой княжны Анны Петровны — дочери императрицы, которую он помог произвести на свет своим лечением, — принес ему невиданное влияние и столь же невиданные проблемы.
