— В прямом. В возможность человека попасть из одного времени в другое.
— Это звучит как сказка.
— Для меня это реальность.
Антон сделал паузу, собираясь с духом.
— Я не из этого времени, Ваше Величество. Я родился через двести пятьдесят лет после нашего разговора.
Императрица уставилась на него с изумлением.
— Вы говорите серьезно?
— Совершенно серьезно. Я жил в мире, где люди летают по небу, разговаривают на расстоянии, лечат любые болезни. И попал в ваше время через... особые места силы.
— Через что?
— Через древние камни, которые обладают способностью переносить людей во времени.
Екатерина долго молчала, переваривая услышанное.
— И у вас есть доказательства этого... невероятного утверждения?
— У меня есть знания, которые не могли появиться в вашем времени. И я могу предсказать некоторые события будущего.
— Например?
Антон задумался. Что он мог предсказать, не нарушив ход истории?
— Например, то, что вскоре будет изобретена машина, работающая на паре. Или то, что люди научатся использовать электричество.
— Электричество?
— Силу молнии. Ее можно будет укротить и заставить служить людям.
Императрица была образованной женщиной и знала о последних научных открытиях. Опыты с электричеством действительно проводились в Европе.
— Интересно. А еще что можете предсказать?
— Через несколько лет Америка объявит независимость от Англии. Начнется война.
Антон помнил, что американская революция началась в 1775 году.
— А в медицине что будет?
— Люди поймут, что болезни вызываются невидимыми существами — гораздо меньше, чем можно увидеть глазом. И научатся с ними бороться.
— Невидимыми существами?
— Да. Они живут везде — в воздухе, в воде, на руках. Но их можно уничтожить правильными веществами.
Это было объяснение микробной теории болезней языком XVIII века.
Екатерина долго молчала, обдумывая услышанное.
— Предположим, я поверю в эту фантастическую историю, — сказала она наконец. — Что вы хотите делать дальше?
— Хочу продолжать помогать людям. Использовать знания будущего для блага настоящего.
— А вернуться в свое время не хотите?
— Пытался. Не получается. Да и здесь я нужнее.
— Понятно. А кто еще знает правду?
— Только мой помощник Алексей. Больше никто.
— Хорошо. Тогда вот что я решила. Официально вы остаетесь тем, кем были — талантливым врачом с необычными способностями. Ваше... происхождение... остается секретом.
— А Тайная экспедиция?
— Шешковскому я скажу, что вы работаете на меня по особому заданию. Источники ваших знаний — государственная тайна.
— Он поверит?
— Должен поверить. У него нет выбора.
Антон почувствовал огромное облегчение. Императрица не только поверила ему, но и согласилась покрывать.
— Благодарю за понимание, Ваше Величество.
— А теперь расскажите подробнее о вашем времени. Мне интересно узнать, каким будет будущее.
Следующий час Антон рассказывал о XXI веке — осторожно, не упоминая опасных деталей, но достаточно подробно, чтобы удовлетворить любопытство императрицы.
— Удивительно, — говорила она. — Значит, люди действительно научатся летать?
— Да. И не только по воздуху, но и в космос — к звездам.
— А Россия? Что будет с Россией?
— Россия станет одной из величайших держав мира. Будет простираться от океана до океана.
Это было правдой, хотя Антон не упомянул о революциях и войнах, которые предстояли стране.
— А правители? Какими они будут?
— Разными. Но все будут стремиться к благу народа.
Опять же, это было дипломатично сформулированной правдой.
— Интересно. А вы в своем времени кем были?
— Ученым. Изучал землю, искал полезные ископаемые.
— Как и здесь. Значит, судьба привела вас к тому же делу.
— Видимо, да.
После разговора с императрицей Антон чувствовал себя как после тяжелой болезни — слабым, но выздоравливающим. Самая большая тайна была раскрыта, и мир не рухнул.
Через несколько дней к нему снова пришел Шешковский.
— Ну что, господин Глебов, готовы рассказать правду?
— Правду вам может рассказать только императрица.
— В каком смысле?
— В том смысле, что мои источники информации — государственная тайна высшего уровня.
Шешковский нахмурился.
— Объясните яснее.
— Я работаю на Ее Величество по особому заданию. Больше сказать не могу.
— А подтверждение есть?
— Спросите у самой императрицы.
Разведчик ушел озадаченным. А через день вернулся с совершенно другим выражением лица.
— Прошу прощения за подозрения, — сказал он. — Императрица подтвердила, что вы выполняете особое задание.
— Не стоит извинений. Вы делали свою работу.
— Тем не менее, хотел бы предупредить. Есть люди, которые не оставят попыток выяснить правду о вас.
— Кто именно?
— Конкуренты. Завистники. Те, кому ваши успехи мешают.
— Понимаю. Буду осторожен.
— И еще. Если понадобится помощь — обращайтесь. Теперь мы знаем, что вы наш человек.
Поддержка Тайной экспедиции была важным приобретением. Но Антон понимал, что враги не исчезли, а только притаились.
Летом 1774 года произошли события, которые подтвердили пророчества Антона. В Америке начались волнения, которые привели к войне за независимость.
— Как вы узнали? — спрашивала императрица.
— Анализировал ситуацию, — уклончиво отвечал Антон.
