— Ведем в трех местах. Пока только бедная руда попадается. Для доменной печи не годится.
Демидов повернулся к Антону.
— Вот вам и первое задание. Найдите мне хорошую железную руду. Если справитесь — премия в сто рублей.
Антон кивнул. Он понимал, что это испытание. Если он не справится, то все разговоры о его способностях окажутся пустыми.
— Покажите мне старую шахту и места, где ведется разведка, — попросил он.
Следующие два дня Антон изучал геологию окрестностей Нижнего Тагила. Он спускался в шахты, изучал образцы руды, расспрашивал старых горняков о том, где и как находили железо их предшественники. Постепенно в его голове складывалась картина геологического строения района.
Старая шахта действительно была почти исчерпана. Железистые кварциты, которые здесь добывались, залегали в виде линзы, и эта линза подходила к концу. Но Антон знал, что такие месторождения редко бывают одиночными. Обычно они образуют цепочки вдоль геологических структур.
На третий день он попросил дать ему лошадь и проводника.
— Хочу осмотреть окрестности, — объяснил он Шишкину.
— Далеко ехать будете?
— Километров на двадцать к северу от города. Там должна быть еще одна рудная зона.
— Откуда знаете?
— Геология подсказывает.
Антон взял с собой простейшие инструменты — молоток, зубило, увеличительное стекло, компас. Проводником был пожилой охотник Семен, который знал все тропы в окрестностях.
— Чего искать-то будем, барин? — спросил он, когда они выехали из города.
— Железную руду. Видел такую?
— Видел. Тяжелая, блестящая. Магнитом притягивается.
— Правильно. Если увидишь что-то похожее — показывай.
Они ехали по лесным тропам, периодически останавливаясь для осмотра обнажений горных пород. Антон изучал структуру камней, их цвет, включения. Постепенно он понимал, в каком направлении искать.
К вечеру они добрались до небольшой речки, которая текла в глубокой долине. Здесь обнажались древние породы, и Антон увидел то, что искал — характерные полосы железистых кварцитов.
— Семен, разведи костер, — сказал он. — Здесь заночуем.
— Здесь, барин? В лесу?
— Здесь. Завтра будем копать.
Утром Антон начал детальное изучение обнажения. Он брал образцы пород, испытывал их на твердость, изучал структуру. К полудню он был уверен — здесь залегала богатая железная руда, причем качество ее было даже лучше, чем в старой шахте.
— Семен, отметь это место, — сказал он, забивая в землю кол с привязанной тряпкой. — Завтра сюда придут люди копать.
— Нашли, значит?
— Нашел. Здесь железа хватит лет на двадцать.
Когда они вернулись в Нижний Тагил, Антон сразу отправился к Демидову. Заводчик принял его в своем кабинете — просторной комнате с большим столом, заваленным бумагами.
— Ну что, Антон Кузьмич? Есть результаты?
— Есть, Никита Акинфиевич. Нашел месторождение в двадцати верстах к северу от города. Руда хорошая, запасы большие.
— Уверены?
— Уверен. Завтра пошлите людей — пусть копают разведочную яму. Увидите сами.
Демидов внимательно посмотрел на него.
— Если вы правы — получите обещанную премию. Если нет...
— Если нет, то я готов отказаться от жалованья за первый год, — спокойно ответил Антон.
— Смело. Хорошо. Завтра проверим.
Разведочная яма подтвердила все предположения Антона. Уже на глубине двух саженей пошла богатая руда, которая была даже лучше той, что добывалась в старой шахте. Демидов был доволен.
— Сто рублей ваши, — сказал он, протягивая Антону кошелек с деньгами. — И еще одно задание. Хочу, чтобы вы осмотрели все мои заводы. Везде найдите новые месторождения. На это у вас есть год.
— Справлюсь, — ответил Антон. — Только дайте мне помощника из местных людей. Кого-нибудь, кто знает эти места и может обучиться горному делу.
— Согласен. Василий Иванович подберет вам человека.
Так началась новая жизнь Антона Глебова. Он стал ездить по заводам Демидова, изучать их, искать новые месторождения. Каждый завод был как маленький город со своими особенностями, проблемами и людьми.
На Верхне-Салдинском заводе он нашел медную руду там, где ее не ожидали. На Нижне-Салдинском — показал, как улучшить качество железа, изменив состав шихты. На Невьянском заводе он впервые столкнулся с серьезными проблемами.
Невьянский завод был самым старым в демидовской империи. Его основал еще дед Никиты Акинфиевича, знаменитый Никита Демидов. Здесь была наклонная башня, которая стала символом уральской промышленности, здесь начиналась история демидовского богатства. Но к середине XVIII века завод столкнулся с трудностями.
Управляющим в Невьянске был Степан Федорович Ползунов — дядя того самого Ивана Ползунова, который впоследствии построит первую в России паровую машину. Степан Федорович был человеком старой закалки, недоверчиво относившимся к новшествам.
— Не понимаю я, зачем барин привез сюда этого... рудознатца, — говорил он своим помощникам, не особенно скрывая недовольства. — У нас и своих мастеров хватает. Иван Барышников руду искать умеет, Петр Макаров в плавке знает толк. Что нам чужак?
