Прощание с невьянскими учениками было трогательным. Эти люди стали ему близкими за месяцы совместной работы и учебы.
— Не забывайте того, чему научились, — сказал он им на прощание. — И учите других. Чем больше людей будет знать правду о земле, тем лучше будет жить всем.
— А ты к нам еще вернешься? — спросил Михаил Груздев.
— Вернусь. Обязательно вернусь. Хочу посмотреть, чему вы научите новых людей.
Дорога в Екатеринбург заняла три дня. Антон ехал один, размышляя о прошедших месяцах. Он добился большего, чем мог мечтать. Нашел несколько месторождений, создал школу горного дела, заслужил доверие влиятельного человека. Но он также понимал, что это только начало. Впереди были новые вызовы, новые возможности и новые опасности.
Екатеринбург встретил его шумом и суетой. Город рос быстро — здесь строились новые заводы, прокладывались дороги, возводились административные здания. Это был центр горнозаводской промышленности Урала, место, где принимались решения о судьбах тысяч людей.
Дом Демидова в Екатеринбурге поражал роскошью. Двухэтажное каменное здание с большими окнами, просторными комнатами, дорогой мебелью. Здесь жили не как на заводе, а как в столице.
— Антон Кузьмич! — встретил его Демидов в своем кабинете. — Наконец-то! У меня для вас важное дело.
— Слушаю, Никита Акинфиевич.
— Получил письмо из Петербурга. Императрица интересуется нашими успехами в горном деле. Хочет знать, какие новые месторождения найдены, какие методы применяются. А главное — просит прислать лучшего рудознатца для консультаций при Академии наук.
Антон почувствовал, как внутри все похолодело. Петербург означал двор, интриги, опасности, о которых он мог только догадываться.
— И вы хотите послать меня?
— Именно. Это большая честь и большая возможность. Если понравитесь императрице, получите дворянство, поместье, высокое жалованье. Станете человеком известным во всей России.
— А если не понравлюсь?
Демидов пожал плечами.
— Тогда вернетесь ко мне. Но я думаю, понравитесь. Вы знаете то, чего не знает никто другой. Это дорого ценится при дворе.
Антон понимал, что у него нет выбора. Отказаться от поездки в Петербург означало навлечь на себя подозрения и гнев Демидова. Согласиться — значило рисковать жизнью, попав в мир, где одно неосторожное слово могло стоить головы.
— Когда ехать? — спросил он.
— Через неделю. Дам вам лучшую карету, охрану, деньги на дорогу. И письма к влиятельным людям — без них в Петербурге делать нечего.
— А что именно от меня хотят в Академии?
— Доклад о новых методах поиска руды. Возможно, участие в экспедициях. Императрица хочет, чтобы Россия не отставала от других стран в горном деле.
— Понятно. Тогда мне нужно подготовиться. Собрать образцы, составить карты, написать записки о том, что я знаю.
— Делайте. У вас есть неделя.
Эта неделя пролетела как один день. Антон готовился к поездке, понимая, что едет навстречу новой жизни. Он не знал, что ждет его в столице, но чувствовал, что это будет самое серьезное испытание в его новой жизни.
Последним вечером перед отъездом он сидел в своей комнате в доме Демидова и писал письма — невьянским ученикам, Федьке Косарю в родную деревню, людям, которые стали ему дорогими за эти месяцы. Он не знал, увидит ли их снова, но хотел, чтобы они знали — он их не забыл.
А утром карета тронулась в дальний путь. Впереди была дорога в Петербург, дорога к новым испытаниям и новым возможностям. Антон Глебов, современный геолог, попавший в XVIII век, ехал ко двору российской императрицы. Что ждало его там — он не знал. Но он был готов встретить любые вызовы.
Дорога в Петербург оказалась долгой и утомительной. Карета Демидова была удобной, но даже самые лучшие рессоры не могли сгладить все ухабы русских дорог. Антон Глебов сидел у окна, наблюдая за медленно меняющимся пейзажем, и размышлял о том, как кардинально изменилась его жизнь за последние месяцы.
Еще полгода назад он был никем — странным человеком без прошлого, которого подобрали в лесу. Теперь же он ехал к императорскому двору как признанный специалист, чьи знания ценились влиятельными людьми. Но вместе с возможностями росли и опасности.
Спутниками Антона были двое людей Демидова. Первый — Иван Степанович Рогов, управляющий конторами в Екатеринбурге, человек опытный в деловых отношениях и дворцовых интригах. Второй — Михаил Данилович Бердников, бывший гвардейский офицер, ставший приказчиком Демидова. Он должен был обеспечивать безопасность в дороге и быть проводником в петербургском обществе.
— Расскажите мне о столице, — попросил Антон у Бердникова, когда они остановились на ночлег в Казани. — Что нужно знать человеку, который впервые попадает ко двору?
Михаил Данилович, мужчина лет сорока с военной выправкой и умными глазами, отложил в сторону трубку и внимательно посмотрел на своего спутника.
