– Не кипятись, ковбой, – кучерявая прядка упала на лицо, и Альба подула на нее, смахивая в сторону. – А если серьезно – это проблемы отдельно взятых личностей. Не мои.
– Ты маленькая язва, Альба, – Джош осмотрел девушку с ног до головы, прищурив глаза, а потом расплылся в довольной улыбке. – Сработаемся.
Дверь в кафе открылась, и в зал вошла компания молодых людей. Шумные, веселые они прошли мимо барной стойки, по-свойски поздоровались с Джошем и направились к дальним столикам.
Альба напряглась, застыла на секунду и медленно выдохнула.
– Раньше работала официантом? – Джош заметил ее нервозность.
– Нет. Вообще не работала.
Салфетка легла на отполированную поверхность стойки, стеклянный стакан в компанию таких же. Джош подошел ближе и склонил голову.
– Хэй, Альба. У нас такое встречается крайне редко, но бывает. Поэтому послушай. Если хоть кто-нибудь когда-нибудь посмеет обидеть тебя, не молчи. Говори любому из нас, и мы все защитим тебя. Поняла? – он всмотрелся в взволнованное лицо Альбы. – Все будет хорошо, детка, – щелкнул пальцем по кончику носа и улыбнулся.
Первая смена в кафе пролетела незаметно. Джош был прав – в будний день посетителей было не много, и Альба спокойно втягивалась в рабочую атмосферу. Она запомнила наставления тети Мэгги, выучила меню и номера столов. К концу дня она уже знала имена постоянных клиентов и их предпочтения.
А на следующий день рабочая смена заставила Альбу нервничать.
Вот уже десять минут за укромным дальним столиком у окна сидела компания – три парня и три девушки. Казалось, самые обычные выпускники старшей школы, тихо переговаривающиеся друг с другом, иногда отправляющие по залу отголоски задорного смеха.
Все было бы хорошо. Только вот уже десять минут ее сканировал неуловимый острый взгляд серых глаз. Альба не видела, но чувствовала каждой клеточкой своего тела, что ее препарировали, словно лягушку на уроке биологии. Стоило поднять глаза на компанию, мерзкое ощущение пропадало. Но Альба знала – он наблюдает.
Ей уже давно нужно было подойти к столику, раздать меню и через время принять заказ. В вечернюю смену буднего дня она была одним официантом в кафе и спрятаться за спину других не удалось бы. Кора сегодня помогала дома. Как назло, даже Джош вышел, чтобы принять товар у поставщика.
Альба не могла понять, почему смутилась. Чувствовала только нарастающую злость, которая круг за кругом наматывалась толстой нитью на клубок раздражения. Ее не испугали слова Коры, произнесенные шепотом в дальнем зале библиотеки два дня назад. Альба не переживала за неопытность в сфере обслуживания.
Она закипала от настойчивого стука в двери ее личного пространства.
Подвернувшаяся под руку белая салфетка через мгновение сложилась в аккуратного острокрылого журавлика. Альба положила его на центр ладони, приподняла руку и улыбнулась.
– Забавная штука.
Голос, так неожиданно ворвавшийся в успокоившийся океан эмоций, прозвучал слишком неожиданно и радостно. Испугал.
Альба вздрогнула, опустила руку и подняла взгляд.
– Прости, – приподняв руки, Купер взволнованно смотрел на нее. – Извини, я не думал… не планировал тебя пугать. Еще раз прости.
Альба посмотрела на упавшую на отполированную поверхность барной стойки птичку и медленно выдохнула.
– Это уже входит в привычку – извиняться передо мной. Ты не находишь? – она улыбнулась.
– Ради тебя – все что угодно, красавица. Кстати, чудесно выглядишь.
– Я знаю, Куп, – еще одна широкая улыбка после секундного мужского замешательства. – Проходи, выбирай столик. Сегодня немноголюдно, так что выбор огромен.
Альба обвела взглядом зал и взяла в руки стопку меню.
– Мне и здесь не плохо.
Купер сел на барный стул, а Альба пожала плечами.
– Как знаешь. Я обслужу один столик и вернусь к тебе.
Она успела положить перед ним ламинированную брошюру и обойти стойку, когда ее предплечья коснулась рука Купера.
– Постой. Эмм… слушай, Альба. Я вообще-то пришел не поесть, а пригласить тебя, – Альба удивленно приподняла одну бровь. – На игру. Она через два дня, в первую пятницу учебного года. Мы открываем сезон. Не знаю, интересно ли тебе это. Но… я был бы рад тебе.
Смущенные красные пятна расплылись на щеках с ямочками. Купер пробежался взглядом по стойке, покрутил в руках меню, быстрый взгляд на Альбу, снова на меню.
Альба невольно улыбнулась, мысленно удивившись, как такой парень может смущаться, приглашая девушку на свидание. И пусть сейчас поход на игру нельзя было расценить как полноценное свидание, но что-то подсказывало ей, что в другой ситуации смущенный румянец залил бы не только щеки, но и шею.
– Я так понимаю, сейчас Сэм принимает на работу всякий сброд? Стоит любой хорошенькой мордашке улыбнуться, и ты уже принят. О каком профессионализме может идти речь? Все верно, ммм… Альба? – Ноа наклонил голову и, прищурившись, вчитался в имя на бейдже официанта. Как будто не знал его.
Улыбка сошла с лица Альбы. Вместо нее – пылающий гневом острый взгляд.
