Пальцы Ксении помимо её воли легко забегали по клавиатуре, монитор ожил, замерцал всеми цветами радуги, словно бросился в лица сидящих за столом.
— Добро пожаловать в виртуальный мир! — заорал ополоумевший Царь, их сорвало с мест, завертело, закружило — и швырнуло в бездонный колодец.
Виртуальное приземление было мягким, без ударов и толчков, просто прекратилось мельтешение полос и спиралей перед глазами. Ксения шагнула вперед — и вдруг ощутила упругое сопротивление шевелящейся массы, неприятно теплой и скользкой наощупь. То ли извивающиеся лианы, то ли вяло подергивающиеся щупальца неведомого и невидимого монстра.
— Ой, что-то не внушает мне доверия пейзажик, — с тщетно скрываемой дрожью в голосе прошептала Ксения.
— Айн момент, сейчас поправим! — раздался из-за спины бодрый голос самодержца.
И вправду, в тот же момент джунгли расступились, явив нашим спутникам лесную дорогу с заросшей травой колеями. Она петляла среди внезапно открывшихся деревьев с мощными гладкими стволами и уводила вглубь чащобы.
— Пойдем, моя маленькая принцесса, — промолвил Царь и протянул Ксении руку.
— Интересно, куда ведет эта дорога?
— Не торопись, увидишь…
— И что это за мир? Чей это мир?
— Этот мир — наш! — с гордостью сказал царь, важно выпятив грудь и подбоченясь. — Ну, пошли скорее! Похоже, нас уже ждут.
И они пошли под сенью сказочного леса — леса из, несомненно, какой-то страшной сказки, к неведомой Ксении цели. Но назвался груздем — полезай в кузов. По пути девочка, вертя головой по сторонам, смогла получше разглядеть флору и фауну этого загадочного места, не имеющих ничего общего с земными. Стволы деревьев-великанов были покрыты гладкой глянцевитой корой оливкового цвета, под которой пульсировали, вздымались и опадали темные жилы, а поскольку кора была полупрозрачной, то можно было заметить, что по этим сосудам время от времени вверх и вниз с величавой грацией проплавали странные светящиеся создания, отдаленно напоминающие глубоководных рыб, утыканных шипами. На головокружительной высоте стволы венчались зонтичными кронами самых невероятных расцветок. И в этих кронах с диким хохотом скакал крылатые обезьяны. Привет, Элли-Дороти! Вот только не было у Ксении волшебной шапки, чтобы управлять ими. Как не было волшебных башмачков, чтобы вернуться домой. Тотошка, по-моему, это не Канзас!
Злобные бестии с диким визгом начали швырять вниз, на головы наших путешественников, круглые плоды размером с футбольный мяч. Благо, что эти снаряды не достигали цели, взрывались, не долетая до земли и осыпая Николая и Ксению желтоватой пыльцой, от которой слезились глаза и щекотало в носу.
— Ап-чхи! — громогласно чихнул Царь. И так восемь раз! А когда прочихался и получил от Ксении восемь же не вполне искренних пожеланий здоровья (она ведь была вежливой девочкой!), грозно взглянул вверх и погрозил кулаком. — Ужо я вам! — Воздушных бомбометателей как ветром сдуло.
— Сдается мне, Сынок шалит! — недовольно пробормотал Николай, прочищая нос. — Такие вот у него странные игры.
Некоторое время путь был свободен, а потом впереди, за поворотом, сквозь подлесок, в основном состоящий из низкорослого кустарника с большими розовыми цветами, стало продираться какое-то громоздкое существо, от поступи которого в буквальном смысле содрогнулась земля. Существо громко сопело, утробно рычало, демонстрируя свои отнюдь не дружелюбные намерения.
— Не дает Сынок скучать, — сокрушенно вздохнул Николай. — Эх, молодо-зелено! — Потом остановился, что-то соображая, сотворил из пальцев обеих рук замысловатую фигуру и послал вперед огненно-красный шар, с оглушительным треском лопнувший где-то в кустах, разбросав сноп искр. Трава и кусты занялись неярким пламенем. Потянуло дымком. Существо взвыло и поспешно ретировалось, с гулким стуком ударяясь о стволы деревьев, так что сверху дождем посыпались перистая листва и круглые плоды.
— Чего вы кидаетесь?! — неожиданно тонким голосом проскулил монстр. — Я просто пошутил!
— Так-то! — назидательно проговорил Николай. — Знай наших!.. Это Сынок тебя так встречает, все-таки новый человек, незнакомый… Стесняется, вот и вытворяет всякие мелкие пакости.
