«Может быть, обиделся на что-нибудь?» — подумал Андрей. Ведь Игорь отличался необузданным южным нравом, унаследованным от отца-азербайджанца, обладал взрывным темпераментом, быстро заводился и так же быстро отходил. «Прохладный ветерок его быстро остудит», — решил Воронин-старший, продолжая украдкой наблюдать за беглецом, чтобы в случае чего поспешить тому на помощь. Игорь шел вразвалочку, выставив в стороны согнутые в локтях руки, ну ни дать ни взять истинный космический волк, вернувшийся после долгих странствий по Галактике на грешную Землю. Шаги его все ускорялись, он направлялся к дамбе и уже почти скрылся из виду в сгущающемся вечернем тумане. Взойдя по насыпи на дамбу, он упал на колени и уткнулся лбом в бетон, как мусульманин, совершающий намаз, потом резко вскочил на ноги и с диким криком помчался к противоположному берегу.
— Игорь, Метис, вернись! — кричали друзья уже хором.
— Ну что же, придется идти его искать, — вздохнув, сказал Андрей после пятиминутного ожидания. — Жаль, фонарика с собой не захватили! Скоро совсем стемнеет… Ох, и трудная это работа — дуролома искать по болотам! — бросил он в сердцах.
Поредевший экипаж с явной неохотой принялся выполнять указания командира. Смеркалось. Холодало. Под ногами неприятно поскрипывала прибрежная галька.
Не успели они отойти от лодки и пятидесяти шагов, как из тумана послышались стремительно приближающиеся шаги, топот, скрежет, жалобное завывание, и вскоре на них выскочил Игорь, чуть не сбив идущего впереди Андрея с ног. Тот поймал Метиса в объятия и крепко встряхнул за шиворот.
— Что случилось? Ну, говори же!!!
Игорь только тяжело дышал, обводя друзей безумными глазами, будто не узнавая, и отчаянно вырывался из рук Андрея.
— Там… там… такое… Бе… бежим скорее отсюда!
Наконец ему удалось вырваться из крепких дружеских объятий, и он юркнул в прибрежные кусты. Приятели стремглав бросились за ним. Как они летели по лесной дороге! Мимо проносились елки и березы, мерцали в тумане первые звезды, сопровождая беглецов в стремительном беге. Гришка пару раз спотыкался, Андрей, бегущий рядом, рывком поднимал его и нетерпеливо тянул за руку… Вмиг домчались до сторожевой башни Лесного городка и тут остановились перевести дух и унять бешено колотящиеся сердца. Огни такого родного и близкого городка действовали успокаивающе, хотя Игорь то и дело тревожно поглядывал вглубь леса. Друзья жаждали получить исчерпывающее объяснение столь странному его поведению. Их любопытство было удовлетворено сполна. А рассказал Игорь вещи странные.
…Он деловито обстреливал камнями консервную банку вместе с друзьями, радовался каждому попаданию, когда вдруг внезапно почувствовал тревогу и беспокойство. Он так и застыл с занесенным для очередного броска камнем, а потом круто развернулся и заворожено пошел вдоль берега, даже и не подумав об опасности, подстерегающей его на каждом шагу. Потом он признавался, что в этот момент плохо соображал, на него нашло какое-то временное помутнение рассудка. Он просто услышал зов и не мог ему не подчиниться. «Словно кто-то позвал на помощь, тихо и жалобно», — говорил он ребятам. Темнело, песок и галька скрипели под его кедами, он продолжал идти вперед.
Выйдя на дамбу, Игорь взглянул вниз и заметил в темном омуте прозрачное оконце воды, словно подсвеченное изнутри, почти идеальный круг диаметром около метра. Игорю как будто показалось, что в кругу что-то белеет… Он опустился на колени и пригляделся. Нечто поднималось из глубины пруда. Со страхом, перехватившим горло, он увидел, что это маска противогаза. В ее стеклышках словно застыл немой укор, а шланг извивался, как змея, и безвольно тянулся следом. Из шланга вырвалась гроздь пузырьков и разбежалась по поверхности воды. Позже Игорь уверял, что за стеклами противогаза он различил глаза, безумные, беспокойно бегающие. И это доконало его окончательно. Он вскочил на ноги. Он заорал. И помчался к берегу, как он предполагал, навстречу своим приятелям, а на деле в противоположную сторону. Однако на этом его злоключения не закончились.
Он зацепился ногой за предательский камень, растянувшись в полный рост, и больно ободрал ладони о песок. Из плотного тумана к нему приближалось несколько неясных фигур. Сначала он принял их за своих друзей и даже окликнул. В ответ — молчание. Когда он понял свою ошибку, то от ужаса скорчился на песке, широко раскрытыми глазами наблюдая за неумолимо приближающейся страшной процессией. Это были солдаты, облаченные в ОЗК и противогазы. По резиновой одежде струилась вода, они были увешаны бурыми водорослями, а их предводитель, на голове которого сплетение водорослей образовывало подобие венка, сжимал в руке ржавый автомат.
