Царствование Николая II проходило в обстановке нараставшего революционного движения и усложнения внешнеполитической ситуации.
Во второй половине ХIХ века классовая борьба в России неуклонно нарастала. Народническое движение ослабевало и постепенно утрачивало свои позиции, на смену ему пришли первые кружки социал-демократов. В 1883 году Г. В. Плехановым была сформирована первая в России группа марксистов – «Освобождение труда». Возникновение новых групп и кружков стало началом новой партии – РСДРП.
В 1895 году петербургские кружки объединились в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Организация призывала к единству марксистов по всей Российской империи.
За время существования единой партии съезды проводились пять раз. В 1898 году в Минске на первом съезде РСДРП было объявлено о создании партии. Съезд был созван по инициативе Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», руководимого В. И. Лениным. В декабре 1895 года Ленин составил проект программы социал-демократической партии и настаивал на созыве съезда. Эта идея была подхвачена киевскими социал-демократами. В марте 1897 года состоялась предсъездовская конференция представителей социал-демократических организаций Киева и Петербурга, на которой было решено развернуть подготовку съезда и наладить издание общерусской социал-демократической «Рабочей газеты». Газета освещала рабочее движение в России, призывала местные социал-демократические кружки и группы сплотиться в единую партию.
Первый съезд социал-демократической партии проходил на квартире железнодорожного служащего, социал-демократа П. В. Румянцева в доме на Захарьевской улице (ныне Дом-музей I съезда РСДРП). На съезде присутствовало 9 делегатов, представлявших наиболее крупные социал-демократические организации России – петербургский, московский, екатеринославский и киевский «Союзы борьбы», а также группу «Рабочей газеты» и мелкобуржуазную националистическую организацию «Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России» (Бунд).
На съезде в целях конспирации протоколы не вели, а записывали только резолюции. Всего состоялось 6 заседаний, на которых основным стал вопрос об образовании партии. Съезд провозгласил создание марксистской рабочей партии и принял решение назвать её Российской социал-демократической рабочей партией (РСДРП), т. е. партией пролетариата всех национальностей России. В решении о её создании указывалось, что все «Союзы борьбы», группа «Рабочей газеты» и Бунд «…сливаются в единую организацию под названием "Российской социал-демократической рабочей партии"…». Съезд избрал Центральный Комитет (ЦК) РСДРП в составе трёх человек.
Официальным органом созданной партии была объявлена «Рабочая газета». «Союз русских социал-демократов за границей» также признавался частью партии и её представителем за рубежом. Делегаты поручили «Санкт-Петербургскому Союзу борьбы за освобождение рабочего класса» подготовить программный документ – «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии» с изложением её ближайших политических задач. Вскоре после съезда текст Манифеста РСДРП был написан П. Б. Струве, одним из первых российских марксистов. Было также принято решение о принципах работы РСДРП. Делегаты договорились о том, чтобы через полгода провести следующий съезд.
Вскоре большинство участников были арестованы.
Летом 1903 года прошёл второй съезд. На нём произошло разделение партии на два крыла – большевиков и меньшевиков. Тогда же были приняты устав и программа партии.
На II съезде РСДРП были разработаны и приняты два проекта дальнейших действий. Программа-минимум включала в себя задачи буржуазно-демократического характера:
– установление демократического типа власти вместо самодержавия;
– общее избирательное право, передача власти органам местного самоуправления;
– права разных наций и народов империи на самоопределение;
– улучшение уровня жизни трудящихся – восьмичасовой рабочий день для рабочих.
– возвращение крестьянам изъятых у них земель.
Характер программы был в целом не революционным, а либеральным.
Программа-максимум была направлена на перспективу. Она носила более жёсткий и непримиримый характер. В неё входили:
– установление полной и повсеместной диктатуры пролетариата;
– отмена частной собственности;
– всеобщее равенство, отмена разделения на классы;
– подавление класса эксплуататоров;
– переход к социалистическому строю общества.
Программа-максимум вызвала больше всего разногласий среди участников. Меньшевики призывали повышать благосостояние всех слоёв населения. По их мнению, это приведёт к снижению межклассовых конфликтов. Большевики же настаивали на радикальных действиях и диктатуре пролетариата.
Первые серьёзные разногласия возникли среди членов партии уже на II съезде, в 1903 году. Основной причиной стал устав. Одни участники съезда во главе с Мартовым придерживались европейского подхода к деятельности организации. Другие, во главе с Ульяновым-Лениным, требовали ужесточения правил для членов РСДРП.
