Первые годы царствования провёл в Гатчине под усиленной охраной войск и полиции.
В реформах отца, Александра II, видел, прежде всего, негативные аспекты – рост правительственной бюрократии, тяжёлое материальное положение народа, подражание западным образцам. Политический идеал Александра III опирался на представления о патриархально-отеческом самодержавном правлении, насаждении в обществе религиозных ценностей, укреплении сословной структуры, национально-самобытном общественном развитии.
29 апреля 1881 года Александр III издал манифест «О незыблемости самодержавия» и развернул ряд реформ, которые были направлены на частичное сворачивание либеральных начинаний отца-реформатора.
Внутренняя политика царя характеризовалась усилением контроля центральной власти над всеми сферами жизни государства.
Для усиления роли полиции, местной и центральной администрации было принято «Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия» (1881). Принятые в 1882 году «Временные правила о печати» чётко очерчивали круг тем, о которых можно было писать, и вводили жёсткую цензуру. Кроме этого был проведён ряд «контрреформ», благодаря которым удалось подавить революционное движение, прежде всего деятельность партии «Народная воля».
Александр III предпринял меры по охране сословных прав дворян-помещиков – учредил Дворянский поземельный банк, принял выгодное для помещиков Положение о найме на сельскохозяйственные работы, усилил административную опеку над крестьянством, содействовал укреплению общинности крестьян, формированию идеала большой патриархальной семьи.
При этом в первой половине 1880-х годов им был принят ряд мер, облегчающих материальное положение народа и смягчающих социальную напряжённость в обществе: введение обязательного выкупа и снижение выкупных платежей, учреждение Крестьянского поземельного банка, введение фабричной инспекции, поэтапной отмены подушной подати.
13 июня 1882 года был принят закон об ограничении использования труда малолетних на промышленных предприятиях, которым было запрещено использовать труд детей до 12 лет и введён 8-часовой рабочий день для подростков от 12 до 15 лет.
Серьёзное внимание император уделял повышению общественной роли православной церкви: он увеличил число церковно-приходских школ, ужесточил репрессии против старообрядцев и сектантов.
В царствование Александра III было завершено возведение храма Христа Спасителя в Москве (1883), восстановлены закрытые в предшествующее царствование приходы, построено много новых монастырей и храмов.
Александр III внёс существенный вклад в переустройство системы государственных и общественных отношений. В 1884 году он издал Университетский устав, который урезал автономию университетов. В 1887 году издал «циркуляр о кухаркиных детях», ограничивший поступление в гимназии детей из низших сословий, укрепил общественную роль поместного дворянства: с 1889 года крестьянское самоуправление было подчинено земским начальникам, соединявшим в своих руках судебную и административную власть чиновникам из местных помещиков, провёл реформы в сфере городского управления: земское и городовое положения (1890, 1892 гг.) ужесточили контроль администрации над местным самоуправлением, ограничили права избирателей из низших слоёв общества.
Он ограничил сферу действия суда присяжных, восстановил закрытое судопроизводство для политических процессов.
В 1893 году была введена казённая винная монополия в России.
Для хозяйственной жизни России в годы правления Александра III характерен экономический рост, что во многом было связано с политикой усиленного покровительства отечественной промышленности. Страна перевооружила армию и флот, стала крупнейшим в мире экспортёром сельскохозяйственной продукции. Правительство Александра III поощряло рост крупной капиталистической индустрии, достигшей заметных успехов (продукция металлургии в 1886–1892 гг. удвоилась, сеть железных дорог выросла на 47 %).
Внешняя политика России при Александре III отличалась прагматизмом. Главным содержанием был поворот от традиционного сотрудничества с Германией к союзу с Францией, который был заключён в 1891–1893 гг. Обострение отношений с Германией было сглажено «Перестраховочным договором» 1887 года.
Александр III вошёл в историю как царь-миротворец – в годы его правления Россия не участвовала ни в одном серьёзном военно-политическом конфликте того времени. При этом государь не поступался интересами России, и именно при нём Россия прочно укрепилась в Средней Азии, максимально приблизившись к колониальным владениям Великобритании. Революционная волна при нём также сошла на нет.
Александр III был одним из инициаторов создания Русского исторического общества и его первым председателем. Учредил Исторический музей в Москве.
Он упростил придворный этикет и церемониал, в частности, отменил коленопреклонение перед царём, сократил штат министерства двора и ввёл строгий надзор за расходованием денег.
