Стратегия партии тоже вызвала не меньше разногласий. Общим для всех членов было стремление сменить самодержавие на демократическое правительство. Однако «левое» крыло во главе с Лениным планировало идти дальше и требовало диктатуры пролетариата.
В результате партия разделяется на две части. Большевики придерживались радикальных взглядов, а меньшевики призывали к более мягким и постепенным мерам. С течением времени разногласия между сторонами усиливались. Большевики отказались сотрудничать с газетой «Искра» и выпустили собственную газету «Вперёд».
III съезд был собран в 1905 году. В нём приняли участие только большевики. Были изменены программа и устав. Меньшевики же собрались отдельно на конференцию в Женеве.
В 1906 году состоялся IV съезд – в Стокгольме. Собравшиеся приняли решение активно участвовать в работе Государственной думы и по возможности дестабилизировать изнутри работу парламента. В целом съезд носил объединяющий характер. Здесь присутствовали представители обеих сторон, а также литовские, польские и еврейские социал-демократы.
V съезд прошёл в Лондоне в 1907 году. Он был последним в истории единой партии большевиков и меньшевиков.
Николай II был не столь миролюбив, как его отец, и в 1904 году началась война между Россией и Японией, которая велась за контроль над Маньчжурией, Кореей и портами Порт-Артур и Дальний. Важнейшим объектом борьбы за окончательный раздел мира в конце XIX века являлся отсталый, экономически и слабый в военном отношении Китай. Именно на Дальний Восток с середины 1890-х годов был перенесён центр тяжести внешнеполитической активности российской дипломатии. Пристальный интерес царского правительства к делам этого региона во многом был обусловлен появлением здесь к концу XIX века сильного и весьма агрессивного соседа в лице вступившей на путь экспансии Японии.
После того как в результате победы в войне с Китаем в 1894–1895 гг. Япония по мирному договору получила Ляодунский полуостров, Россия, выступив единым фронтом с Францией и Германией, вынудила Японию отказаться от этой части китайской территории. В 1896 году был заключён русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии. Китай предоставил России концессию на сооружение железной дороги от Читы до Владивостока через Маньчжурию (северо-восток Китая). Железнодорожную магистраль, известную под названием Китайско-Восточная железная дорога (КВЖД), начали строить в 1897 году.
Япония, утвердившая своё влияние в Корее после войны с Китаем, вынуждена была в 1896 году согласиться с установлением совместного русско-японского протектората над Кореей при фактическом преобладании России.
В 1898 году Россия получила от Китая в длительную аренду (на 25 лет) южную часть Ляодунского полуострова, так называемую Квантунскую область, с городом Люйшунь, имевшим и европейское название – Порт-Артур. Этот незамерзающий порт с марта 1898 года стал базой для Тихоокеанской эскадры российского флота, что привело к новому обострению противоречий между Японией и Россией.
Царское правительство пошло на обострение отношений с дальневосточным соседом потому, что не видело в Японии серьёзного противника и надеялось небольшой, но победоносной войной преодолеть надвигавшийся внутренний кризис, грозивший революцией.
Япония, со своей стороны, активно готовилась к вооружённому столкновению с Россией. Правда, летом 1903 года начались русско-японские переговоры о Маньчжурии и Корее, однако военная машина Японии, заручившаяся прямой поддержкой США и Англии, была уже запущена. 24 января (6 февраля) 1904 года японский посол вручил российскому министру иностранных дел Владимиру Ламздорфу ноту о разрыве дипломатических отношений, уже через два дня японский флот без объявления войны атаковал порт-артурскую эскадру. Были серьёзно повреждены броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич», крейсер «Паллада».
Начались военные действия. В начале марта русскую эскадру в Порт-Артуре возглавил опытный флотоводец вице-адмирал Степан Макаров, но уже 31 марта (13 апреля) 1904 года он погиб, когда флагманский броненосец «Петропавловск» подорвался на мине и затонул. Командование эскадрой перешло к контр-адмиралу Вильгельму Витгефту.
В марте 1904 года японская армия высадилась в Корее, а в апреле – на юге Маньчжурии. Русские войска под командованием генерала Михаила Засулича не выдержали натиска превосходящих сил противника и в мае вынуждены были оставить Цзиньчжоускую позицию. Порт-Артур таким образом оказался отрезан от русской Маньчжурской армии.
