Между тем как раз «мудрый Ленин» продолжал вместе с соратниками бодро вести страну через «мелкобуржуазное болото» к коммунизму. И Ленин, и Троцкий, и Бухарин мечтали о технократической системе, в которой всё работает по единому плану. Раньше брали с крестьян почти всё продовольствие ради борьбы с белыми, теперь — ради строительства современной промышленности. Военный коммунизм перерастёт в собственно коммунизм. Большевики с восторгом принимали план ГОЭЛРО и спорили о том, каким образом рабочий класс через свои профсоюзы может помочь чиновникам организовать распределение и производство. А в это время в Поволжье начинался голод, возмущённые крестьяне Тамбовщины, Западной Сибири и Украины убивали коммунистов и взрывали железнодорожное полотно, исключая любую ритмичную работу экономики. Рабочие Петрограда вышли на улицы, напоминая о феврале 1917 года, а матросы Кронштадта стали требовать многопартийных перевыборов советов. Восстание матросов в Кронштадте, происходившее одновременно с Х съездом, особенно обеспокоило Ленина — уже и сторонники идей Октября поднялись.
Ещё в феврале 1920-го Троцкий предлагал заменить продразвёрстку продналогом, который рассчитывается как доля от произведённого хлеба. Ленину эта идея не понравилась. Через год, под грохот крестьянских восстаний, Ленин уже и сам предложил заменить продразвёрстку продналогом и дать крестьянам ограниченные возможности торговать излишками на рынке. Продналог определялся примерно в половину от продразвёрстки, что должно было дать крестьянам стимул к труду. Это решение стало первым шагом к отмене военного коммунизма.
Переход к ограниченным рыночным отношениям происходил на протяжении года, синхронно снижалась и активность повстанцев. Было разрешено частное предпринимательство. В частные руки перешли сотни предприятий лёгкой и пищевой промышленности, часть торговли. Новых предпринимателей стали называть нэпманами.
Но не стоит упрощённо воспринимать НЭП как «разгул капитализма». Нэпманы были сильнее в торговле, но государство оставило за собой почти всю промышленность. Государственные тресты должны были действовать в рыночных условиях, хотя на деле часто управлялись в ручном режиме. Отсутствие жёсткой границы между частной и государственной собственностью создавало широкие возможности для коррупции. Экономическое восстановление шло медленно — в 1921–1922 гг. разразился голод в Поволжье и других регионах.
Большевики отказались от каких-либо политических уступок обществу, да и в собственной партии были запрещены фракции и группировки. Ленин надеялся, что единая воля партии поможет повести страну к более совершенному, чем капитализм, обществу — уже отталкиваясь от НЭП а. Продолжилось осуществление плана ГОЭЛРО. Но бюрократическое регулирование коммунистов оказалось малоэффективным. Оно годилось для восстановления хозяйства после Гражданской войны, но дальнейшую модернизацию тянуло с трудом. НЭП развивался от кризиса к кризису.
Невозможность накормить население — серьёзная проблема для власти. Нарушение снабжения в России, усилившееся с началом Гражданской войны, поставило экономику страны на грань катастрофы. Но бывшие граждане бывшей империи нашли выход — они поехали из города затовариваться в деревню. После Октября 1917 года и до конца Гражданской войны в России более или менее нормальный быт граждан наладить было невероятно трудно. Сначала огромные территории находились под властью белых, потом пришёл военный коммунизм с его политикой изъятия и перераспределения. Угроза массового голода нависала очень отчётливо, и избежать его удалось во многом лишь благодаря «мешочникам».
В научной литературе это явление иногда называется «народным самоснабжением», но если по-простому, то это было «мешочничество». Название связано с тем, что предприимчивые граждане продукты питания и прочие товары носили в мешках на своём горбу. Не только в них, конечно, а ещё в корзинах, узелках, чемоданах. Вызвано такое положение дел было тем, что в кризисные годы нарушились обычные системы снабжения населения самыми необходимыми товарами. Сказалась Первая мировая, а затем Гражданская война. Помимо этого, ещё Временное правительство установило монополию на хлеб, потом и советская власть ввела централизованное распределение продуктов. Снабжение городов являлось одним из важнейших приоритетов для большевиков, поскольку власть их ещё была совсем неустойчивой и голод мог стать причиной новой революции уже против них самих (попытка впоследствии была в Тамбовской губернии). И тогда, в самое трудное время, люди показали, что способны без помощи государства наладить товарообмен между городом и деревней. Суть была в том, что горожане поодиночке, а чаще в организованных группах, отправлялись на поездах в сельскохозяйственные регионы страны (сначала в районы Средней Волги, потом в южные регионы России и Украины, затем на юг Урала) и покупали, а чаще просто обменивали сельхозпродукцию у крестьян.
