— Ладно… Пора, — сказала она, задрав голову к зеркальному потолку.
Мара вытянула руку, и эфирная звезда взмыла вверх, осветив поляну холодным белым светом. Лучи начали отражаться от множества зеркал, размываясь, рассыпаясь по саду в сложных траекториях, создавая причудливый рисунок света и теней.
Но её сердце застыло, когда вокруг статуи начало происходить нечто странное. Тени волков, отбрасываемые статуей, ожили. Они поднялись над землёй, обретая объём и форму. Десятки. Нет, больше чёрных волков-теней забегали вокруг, воя, лая, рыча, лязгая зубами. Они подпрыгивали, стараясь дотянутся до девушки, но не доставали.
— Отлично, — дрожащим голосом пробормотала Мара, пытаясь сохранить хладнокровие. — Это тени. Но как избавиться от теней?
Простая фраза всплыла словно из ниоткуда: «Тени исчезают в полдень».
Мара подняла звезду в самый центр, точно над статуей. Её идея заключалась в том, чтобы устранить её тень, направив свет прямо вниз. Она попыталась сосредоточиться, несмотря на окружающий хаос. Чёрные силуэты под статуей на мгновение попятились, став не такими отчётливыми… но только на миг. Новые лучи отражались от зеркального потолка, рождая новых теневых волков.
Она закрыла глаза, успокоила дыхание и попыталась рассуждать логически. Свет создаёт тени. Но когда теней нет? Когда свет повсюду. Рассеянный свет! Вот в чём дело!
Она задрала голову, изучая направление зеркал. Всё выглядело сложно, почти хаотично, но у неё не было времени и сил на теоретические расчёты. Действовать приходилось интуитивно. Мара запустила ещё несколько звёзд, размещая их так, чтобы лучи распределялись равномерно.
Сначала ничего не происходило. Волки продолжали метаться, а каждое её движение отдавало жгучей болью в ноге. Но Мара не сдавалась. Она упорно добавляла всё новые источники света, пока зеркальный потолок не засверкал единым фонарём.
И, наконец, это сработало. Свет стал ровным и мягким. Каждый угол сада был залит беспощадным белым сиянием. Тени исчезли, будто их никогда не существовало. Полянка опустела, а жуткие рычания и вой утихли, будто были отрублены одним взмахом ножа.
Мара медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение уходит из плеч, но слабость от пережитого накатывает с новой силой. Она потёрла лицо рукой и посмотрела вокруг, впервые осматривая пространство без страха.
Её взгляд упал на другую сторону сада. Сквозь переплетение веток и лиан она разглядела тонкое сияние. Там, в стене зелени, был портал. Теперь нужно было лишь добраться до него.
Прихрамывая на раненую ногу, Мара устало плелась через густые заросли к порталу. Ну, хотя бы кровь перестала течь ей в сапог. Всё. Всё закончится, стоило только сделать ещё несколько шагов. Она вошла в этот кошмар — и теперь выйдет из него.
В мыслях она уже была где-то далеко отсюда. Вот она выбралась наружу, забралась на спину Снежка. Ещё немного — и он отнесёт её в Эльфеннау. Она добавит в ванну целебных трав, согреется, смоет с себя эту кровь. Ну а с ногой придётся что-то решать — по всей видимости, доктор Ллойд будет ворчать, накладывая швы. Но это всё позже. Сейчас осталось сделать всего несколько шагов…
Она даже не заметила, как прошла через портал. Прощай, сад. Здравствуй, хранилище. Помещение было почти таким же, как другие хранилища Башен: строгие книжные шкафы вдоль стен, металлические стеллажи, покрытые толстым слоем пыли, и предметы неизвестного назначения. Она только сейчас вспомнила, что было бы неплохо прихватить с собой столько артефактов, сколько она сможет унести.
Постамент с книгой, в отличие от других Башен, стоял совсем рядом, прямо у портала. «Спасибо за милосердие, Аэллард,» подумала она саркастично и без лишних раздумий сунула книгу в сумку. Эта часть задания была самой простой. Мара стояла неподвижно несколько секунд, давая себе передышку. Дыхание постепенно выравнивалось, и напряжённые мысли о недавнем испытании понемногу отступали. Теперь она должна осмотреть хранилище.
Мара двинулась вдоль стен в поисках гравировки Волка, которая укажет ей путь к следующей Башне.
— Так-так… — вдруг раздался за спиной знакомый голос.
Мара рывком обернулась, сердце бешено колотилось в груди. Прятаться было некуда. Она стояла на открытом пространстве, словно мишень на пустыре. Да и раненая нога лишила её прежней манёвренности. Дьявол. Она совсем про него забыла.
Прямо на пороге портала стоял Кай Ардонис собственной персоной. Его высокая фигура едва умещалась в светлом проёме, откуда он холодно и оценивающе смотрел на неё. На губах играла презрительная усмешка, а в глазах горело что-то тёмное, угрожающее.
— Не думал, что увижу тебя так скоро, Мара Сейр, — голос его был ровным, насмешливым. — Долго же ты добиралась. Да-да, птичка на хвосте мне принесла, что ты покинула академию.
Мара застыла в защитной стойке. Воздух вокруг стал невыносимо плотным. Она подняла руку, удерживая перед собой воздушный щит.
— Жаль, что твоё тело тут никто никогда не найдёт, — добавил он с притворной тоской.
