— Ты прав, Спэрроу, — Мара спрятала красное от смеха лицо в книгу. — Третьего такого, как вы, я не вынесу.
Зима закончилась, снег растаял, оставив после себя мокрые лужицы и тёмные следы на камнях, но воздух уже был другим — свежим, наполненным тонкой смесью ароматов сырой земли, тающих сугробов и первых намёков на цветущую зелень. И, хотя было всё ещё довольно прохладно, в долину Кан Афон пришла весна.
Мара сходила с ума от бездействия. Всё в ней буквально бурлило от нетерпения. Она читала всё подряд, что только могла найти о Башнях Аэлларда, перебирала записи и свои собственные догадки, раз за разом прокручивала десятки планов, созревших в её голове. Но все эти усилия казались бесполезными, если она не могла применить их на практике.
А всё из-за упрямого Дамиана, который категорически отказывался сказать ей, где находится следующая Башня.
Она уже всерьёз думала о том, чтобы спросить об этом у Софии Фарнсби, но Дамиан, угадав ход её мыслей, пригрозил больше никогда в жизни с ней не разговаривать, если она так сделает. Они пойдут только вместе и только тогда, когда он решит, и точка.
Это был бесконечный круг: она требовала, он отказывался. Мара бунтовала, Дамиан оставался непреклонным. Оставалось лишь подчиниться, что, без сомнения, доставляло ему огромное удовольствие.
Хотя внутри академии напряжённая обстановка сдерживалась здравомыслием и титаническим терпением преподавателей, того же нельзя было сказать о том, что происходило за стенами Эльфеннау. То и дело вспыхивали драки, поджоги и набеги на магов, которые когда-то имели неосторожность предосудительно отнестись к огненной доминанте.
Как обычно, Кай Ардонис не давал никаких публичных комментариев. Он продолжал говорить правильные вещи в своих выступлениях, умело лавируя между фактами и эмоциями. И как бы всё это ни выглядело со стороны, виновным почему-то раз за разом удавалось избежать какой-либо ответственности.
Мара следила за новостями с угрюмым упорством, надеясь найти там намёк на достаточно подходящий по мнению Дамиана момент, пока однажды…
За завтраком тщательно свёрнутая газета, заголовком вверх, мягко легла на стол перед Дамианом.
Он взглянул на неё мельком, а затем покосился на победоносно сияющую Мару. Ему ничего не оставалось, кроме как прочитать вслух:
— «Кай Ардонис посетит Ирландию с официальным визитом.»
Он замер, упершись взглядом в текст, и спустя несколько секунд его глаза начали двигаться по строкам, перечитывая каждое слово.
— Это другая страна, — почти бесстрастно произнёс он.
Мара не сводила с него глаз.
— Продолжай, Спэрроу, — игриво подтолкнула она его.
— «Представитель партии „Белое пламя“, Кай Ардонис, прибудет в Ирландию для участия в конференции по вопросам магического сотрудничества. Его сопровождает ближайший советник Вейлор Торн. По предварительным данным, визит продлится несколько дней…»
Он отложил газету и медленно поднял взгляд на Мару. Её лицо сияло торжеством.
— Ну… — протянула она, приподняв бровь. — Что скажешь?
Дамиан тяжело выдохнул и постучал пальцами по столу.
— Дьявол… это действительно подходящий момент, — наконец признал он. — Ладно, Сейр. Мы не можем упустить такой шанс.
Она с трудом удержалась от радостного вскрика, но в её взгляде был чистый восторг.
— Значит, идём? — уточнила она с прищуром, как будто не могла до конца поверить, что он согласился.
Дамиан хмыкнул.
— Да, — сказал он, передвигая газету ближе к себе. — Мы отправимся в Башню, пока Ардонис и Торн наслаждаются пабами и ирландской кухней.
Весперис, который всё это время сидел рядом, лениво подперев голову рукой, вдруг выпрямился.
— Знаете, — заговорил он, его голос был спокойным, но в нём слышалась напряжённая нотка, — я много об этом думал.
Мара сразу насторожилась, на её лице мелькнула тень беспокойства.
— И? — поторопил его Дамиан.
— Я думаю, лучше вам двоим пойти без меня.
— Что⁈ — одновременно воскликнули Мара и Дамиан, удивлённо уставившись на него.
Но Весперис выглядел абсолютно уверенным в своих словах. Он поправил манжету своего пиджака и продолжил с привычной невозмутимостью:
— Я не чувствую себя достаточно здоровым для такого путешествия. Моё состояние, сами знаете, далеко не блестящее. Я не хочу стать обузой. Что, если я упаду где-нибудь по дороге, и вам придётся меня тащить? Или если из-за меня вы не сможете двигаться достаточно быстро? Это поставит под угрозу всех нас.
Мара растерянно моргала, не зная, что сказать.
— Ну… — протянул Дамиан, задумчиво барабаня пальцами по краю стола. — Это звучит разумно. Но ты уверен?
Весперис кивнул.
— Вам обоим будет намного спокойнее, если я останусь здесь.
— Нет, подожди… — Мара повернулась к нему, в глазах её уже начали блестеть искры беспокойства. — Ты что, чувствуешь себя хуже, чем показываешь?
— Мара, я в порядке, — мягко, но настойчиво ответил он. — Настолько, насколько это возможно в моём состоянии.
Она нахмурилась, всё ещё явно не до конца удовлетворённая его ответом, но, со смесью разочарования и облегчения, кивнула.
Дамиан хлопнул рукой по столу.
