Троица снова собралась в круг за партой в их секретном классе. Урок теории стихий, наверное, уже начался, но сейчас были дела гораздо важнее. Дамиан в нетерпении опустился на стул, рванув галстук на шее. Весперис сел напротив него, Мара же осталась стоять, сложив руки на груди и упёршись плечом в прохладную каменную колонну.
— Мы должны действовать, — произнёс Дамиан, без лишних предисловий. — Он не просто амбициозный политик. Он — угроза. Ардонис держит магический мир за горло. Только послушайте, как о нём говорят старшекурсники! Если мы ничего не предпримем, то через год он станет сильнейшей фигурой в магической Британии. Этого нельзя допустить.
Мара сжала зубы, пытаясь подобрать слова. Что-то внутри неё сопротивлялось. Что-то тянуло назад. Почему-то ей не хотелось втягивать в это всё друзей. Что, если с ними случится что-то плохое? Она посмотрела на Веспериса в надежде, что он, всегда спокойный и рассудительный, отговорит Дамиана от глупой затеи противостоять кому-то вроде Кая Ардониса.
— Мне кажется, ничем хорошим это не может закончится, — спокойно проговорил Весперис, и Мара сначала было облегчённо вздохнула, но он продолжил. — Здесь я согласен с Дамианом. Если Ардонис получит доступ к чему-то большему — к ещё одному эфирному артефакту… Мы не знаем, что произойдёт, но, возможно, это будет катастрофа.
Мара опустила взгляд и уставилась на носок своего ботинка, которым выводила линии вдоль стыков каменных плит.
— Мара? — осторожно позвал Дамиан. — Что-то не так?
— Я просто… — мямлила она, не поднимая глаз. — Это может быть опасно…
— Опасно тебе было идти в Башни одной, — холодно прервал её Весперис. В его голосе слышался упрёк.
— Почему именно мы? — устало спросила она. — Почему это должны делать мы? Мы ведь просто школьники.
— Потому что больше некому! — Дамиан поднялся и подошёл ближе. — Никто больше не знает, какой он на самом деле. Мара, я на себе испытал, что происходит, когда он говорит… Весь парламент, каждый человек, который когда-либо его слушал, теперь в его паутине. Ни один человек не может противостоять ему, кроме тебя. Никто не может остановить его, кроме тебя.
Дьявол… Мара с трудом отвела от него взгляд. Он справлялся ничуть не хуже и безо всякой магии.
— Если мы докажем, что Ардонис использует эфирные артефакты контроля сознания, — наконец сказал Весперис, — это может изменить отношение к нему и разрушить его репутацию.
Мара вздохнула, чувствуя, как что — то тяжёлое оседает внутри.
— Хорошо, — через силу произнесла она. — Но мы должны подготовится. До выборов ещё далеко, спешить некуда. Раз уж мы все остаёмся в академии, мы можем заняться этим как следует на каникулах.
— Хороший аргумент, — тихо заметил Весперис. — Каникулы действительно будут удачным временем для действий.
Дамиан глубоко вздохнул, закрывая лицо руками, будто борясь с недовольством.
— Ладно, — неохотно согласился он. — Каникулы. Но до того времени мы соберём как можно больше информации. И нам нужно будет потренироваться в сражениях.
Мара кивнула, хотя тяжесть внутри неё только росла. По крайней мере, у неё есть немного времени, чтобы разобраться в себе и смириться с тем, что она больше не может действовать одна.
Собрания дуэльного клуба проходили по вечерам на тренировочной площадке у реки. Было уже темно, под ногами хрустел снег, изо рта вырывались белые облачка пара.
— Я думала, мы будем тренироваться втроём, — ворчала Мара, опуская взгляд на заснеженную тропинку.
Дамиан, шагая чуть впереди, остановился, чтобы пнуть большой кусок снега на пути.
— Ты в самом деле хочешь сразу выступить против меня или Веспериса? — в его голосе сквозила нескрываемая ирония. — Для этого нужны… хм… предварительные испытания. Сначала соперники попроще, чтобы ты набила руку.
Мара мгновенно остановилась.
— Попроще? — голос её наполнился опасным холодом, который Дамиан не мог не заметить.
— Ну ты же всего год изучаешь боевую магию. Логично, что ты ещё не готова к… — Дамиан внезапно понял, что выбрал неверный тон, и осёкся.
— К чему? Продолжай, Спэрроу. Очень интересно!
— Да не заводись ты! — Он поднял руки в миролюбивом жесте. — Ты неплохо показываешь себя на уроках боевой магии, но…
— Ты что, поддавался мне?! — перебила она, повысив голос.
На этот раз Дамиан рассмеялся.
— Не совсем, — он не успел договорить, прежде чем Мара шагнула к нему, сузив глаза.
— Что значит «не совсем»? — она теперь смотрела на него так, будто готова сама начать дуэль прямо сейчас.
— Сейр, это
Маре оставалось только шумно выдохнуть. На самом деле она прекрасно понимала, что он был прав.
— В дуэльном клубе есть только два правила, — продолжал Дамиан, смягчив тон. — Нельзя использовать запрещённую магию, и нельзя калечить соперников. Иногда я добавляю новые условия, чтобы было интереснее.
— Например?
— Увидишь, — он загадочно улыбнулся.