Стоило Маре полностью взять рог в руки, как свечение погасло, сияющие символы на ковре исчезли, оставив после себя рисунок — новый, чёткий и геометричный. Это был лабиринт.
Она сделала шаг назад, чтобы рассмотреть весь узор целиком. Теперь она заметила надпись, вытканную витиеватыми буквами над выходом: «Найди кратчайший путь.»
Мара опустилась на колени и принялась внимательно разглядывать рисунок. Лабиринт занимал почти весь ковёр и был довольно сложным. Сколько попыток у неё было? Что будет, если она ошибётся?
Мара судорожно сглотнула, стараясь не думать об этом. Она заставила себя выдохнуть, чтобы успокоиться. Паника здесь не поможет. «Сосредоточься, просто сосредоточься».
Она снова опустила взгляд на ковёр. Стены лабиринта то извивались, то пересекались, заманивая взгляд в тупики. Найти самый короткий путь казалось одновременно простой задачей — и невозможной. На первый взгляд всё выглядело очевидно, но чем дольше она смотрела, тем больше путей переплетались и путались в голове.
«Так… Просто двигайся шаг за шагом,» — подумала она, поджимая губы. — «Спешить некуда.»
Наконец, перед её внутренним взором сложился путь, который казался ей самым коротким. Мара снова взяла в руки рог, лежавший рядом, и задумчиво провела пальцем по его витой поверхности. Слишком острый. Таким можно даже порезаться, если не быть осторожной.
— Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет, — пробормотала она себе под нос, беря его на манер огромного карандаша.
Она устроилась поудобнее на полу и поставила остриё в начало лабиринта. Мара сделала глубокий вдох, собрав всё своё внимание, и осторожно начала вести рог вдоль намеченной её линии.
В тот момент, когда кончик рога начал своё движение, под ним вспыхнул мягкий серебристый свет, оставляя за собой яркий след. Мара замерла от неожиданности, а затем на её лице появилась ликующая улыбка. Она всё поняла правильно! Она продолжила двигаться дальше, стараясь вести рог ровно и не прерывать линию. Светящийся след оставался позади, и чем дальше она продвигалась, тем сильнее росла её уверенность.
— Работает! — воскликнула она, будто кто-то мог её услышать.
Сконцентрировавшись на пути, она не отрывала глаз от линии, затаив дыхание. Её пальцы крепко держали рог, а остриё послушно скользило по лабиринту. Но когда она довела линию до самого выхода, светящийся след мигнул, а затем исчез, словно его никогда и не было.
Мара инстинктивно припала к полу и опасливо озиралась, ожидая, что на неё упадёт потолок, или из стен вылетят ядовитые стрелы. Но ничего не произошло.
Она поднялась и откинулась назад, недоумённо глядя на лабиринт. Значит, она ошиблась. Путь был неправильным. Мара нахмурилась и почесала в затылке.
— Ладно, ладно, ничего страшного, — пробормотала она, пытаясь успокоиться. — Ещё раз. У меня точно получится.
Она снова склонилась над ковром. Её взгляд бегал по линиям, выискивая новую дорогу. Возможно, прошлый путь был не самым коротким. Может быть, там был скрытый поворот, который она упустила? Она провела пальцем по рисунку, размышляя, а затем решила попробовать другой маршрут.
Снова рог коснулся белого ворса. Снова светящийся след начал тянуться за ним, словно живой. На этот раз она двигалась медленнее, осторожнее, проверяя каждую развилку и каждый изгиб. Её пальцы дрожали, но она старалась не обращать на это внимания. Её сосредоточенность была такой полной, что она даже не заметила, как затаила дыхание.
Доведя линию до конца, она замерла, но вместо того чтобы свет закрепился, он снова мигнул и исчез.
— Ох, да ну тебя! — воскликнула она, обхватив голову руками.
Вопросы, которые она пыталась отогнать раньше, снова всплыли на поверхность. Сколько раз она может ошибаться? И что будет, если лимит всё-таки существует?
Её взгляд заметался по комнате. Здесь ничего не менялось, никаких новых подсказок, никаких предупреждений. Всё оставалось таким же, как и в начале.
Мара не знала, сколько времени прошло. Часы, дни, вечность? Она не могла сказать. Все мысли смешались в вязкую кашу. Она была уверена, что нашла самый короткий путь раз двадцать. Но всё было зря. Светящиеся линии исчезали, как только она доходила до выхода, словно смеясь над её тщетными усилиями.
Она встала, потянулась, хрустнула шеей и с горьким стоном прошлась вдоль стен. Руки ощупывали прохладный мрамор, как будто где-то могла скрываться невидимая дверь или хотя бы крошечная подсказка. Но стены были гладкими и безупречными, без трещин или щелей.
Мара снова села на ковёр, уперев локти в колени и положив подбородок на кулаки. Она смотрела на проклятый лабиринт так долго, что он, казалось, навсегда отпечатался на сетчатке её глаз. Но всё было бесполезно.
Минуточку… Может, дело не в ковре?
Мара подскочила на ноги и рывком откинула его в сторону, надеясь найти под ним подсказку или, может, люк. Но увидела только такой же гладкий мраморный пол.
Она тяжело и разочарованно вздохнула и взялась за край ковра, собираясь положить его обратно.
И тут её осенило.