– Ну же. Не желаете же Вы всерьез попробовать…?
Даша наконец собралась с духом: стиснув до боли ладони, она придвинулась вплотную к прорехе между двумя стендами – и чуть высунула голову.
Они на нее не глядели – первая, успокоительная мысль. Оба стояли к ней вполоборота: Эльва в простом светлом платье – лицом, он – весь в черном – спиной. И – сколь ни странно, ни безумно даже могло это показаться, спина его (вся ее стать, выправка) показалась Даше смутно знакомой, как прежде голос невидимой еще Эльвы.
Внезапная вспышка ослепила глаза: солнечное утро, лес, расцвеченный осенью… Петляющая вдоль обрывистого берега тропа. И – серая фигура в древесной тени, у самой кромки – нежданная, непредвиденная, непредусмотренная…
Она мгновенно отпрянула, скрывшись за стеллажом. Сердце колотилось так, что, казалось, слышно было на весь зал.
Опять!.. В третий уже раз!.. Сначала – лес, потом – бал, и вот – снова!.. Эх, двум бывать…
И пролез же как-то – пролез, невзирая на всю эту охрану!.. Зачем? За принцем? Так нет того тут – неужто не знал?..
Да нет, знал, знал, конечно – всем про то ведомо… Так – зачем же тогда? За
– …Что ж, – раздался вновь его холодный, бесстрастный голос, – не слушаете, дело Ваше. Мое – предупредить.
Застучали удаляющиеся шаги – его, не ее.
«Уходит», – подумала Даша в смятении. – Сейчас уйдет – и ищи-свищи!..»
Но что делать-то?! Не бросаться ж за ним вдогонку!.. Он ей не по зубам, имела уже возможность убедиться – и даже не одну…
Но – уйдет же! Уйдет! И бед натворит… Эх, угораздило ее снова…
– Стойте! – крикнула Эльва, кидаясь следом за ним. – Стойте! Да подождите же!..
– Ну, что еще? – бросил он на ходу.
– Подождите! Я… у меня… а если я… сумею достать Вам обещанное…
– Если бы да кабы… Предпочитаю не гадать на кофейной гуще.
– Я достану – скажите только, что…
– Хватит! – процедил он сквозь зубы. – Вопрос закрыт. А теперь…
Стукнула негромко входная дверь. Еще кто-то пожаловал…
В следующую долю секунды сердце у Даши замерло: «Милиса ведь! Время к часу…»
Не раздумывая более, она выскочила из своего укрытия – и в то же мгновение так и подскочила от истошного крика Эльвы:
– Беги!!!
Раздался грохот, чей-то как будто стон…
Вылетев в соседний зал, Даша увидела: часть углового шкафа, покореженная и дымящаяся, завалилась на пол вместе со всем содержимым; рядом валялась и Эльва – бездвижная, но вроде бы живая. Выяснять точно было некогда.
Впереди полыхнула уже знакомая красная молния – и вновь послышался крик.
«Ну же!!!»
Паника словно парализовала – ноги не слушались, путались мысли; нужное заклятие никак не шло на ум.
«Как там было?.. Э’Йта́рион регс… нет, рогс… Ну!..»
Новая вспышка – и опять, судя по звуку – прямое попадание: треск, скрежет – и ба-а-а-бах!..
Даша была уже в дверях – да так там и застыла.
Был это последний, крайний от входа библиотечный зал – своего рода прихожая – маленькая и тесная, но от того не менее книжная, загроможденная от и до всевозможными шкафчиками и полочками. Сейчас, однако, всё это скрывалось за сплошной, всепроникающей дымовой завесой – ни черта не разберешь, как ежик в тумане… Когда только так занялось?!
Внезапно пепельный морок озарился на миг огненным заревом – и сразу вслед всё помещение вновь содрогнулось, а пелена дыма сделалась как будто гуще, удушливее…
Но Даша успела приметить главное.
«Э’Йта́рион ре́гос’талэ́н» – искомые слова пришли сами собой.
В ладони уже занималось холодное голубоватое свечение.
И она ударила – впервые не наперехват, а на опережение.
Синий сполох прорезал серую хмарь – точно по курсу; цель его угрозу почувствовала – успела обернуться – но не уклониться. И в следующее мгновение, пошатнувшись, осела наземь.
«Попала! – ликующе запрыгало в голове. – Попала!..»
Однако радоваться было рано. Заряд ее был недостаточно мощен, чтобы причинить колдуну сколь-нибудь серьезный урон; оглушил, да – но едва ли даже и на пяток секунд. Не успела она еще соорудить новый, как тот уже был на ногах – и во всеоружии. Красная молния разнесла ее голубую мириадами мельчайших брызг. Следующая попала бы в нее, не метнись она в последний момент в боковой проход.
«Скверно!..»
Стеллаж, за которым она нашла укрытие, содрогнулся и рывком подался вперед, рухнул на стоящий напротив. Тот, однако, устоял, и образованным ими туннельчиком Даша проползла на другую сторону, к стене; протиснулась в узкую между нею и шкафом прореху направо. Дверь, что привела ее сюда, была где-то там, недалеко совсем – но лучше бы сейчас не туда, а к самому выходу. Спасение – если оно еще есть – там.
Новый сполох – и стеллажный «домик», только что давший ей убежище, весь сотрясся и, глухо застонав, накренился еще больше, готовый ежемгновенно сложиться, подобно домино. Она полуощупью проползла дальше, прочь. В воздухе тянуло паленой бумагой – дышать становилось нечем. Неужто в коридоре не чувствуется?! Хотя… редко кто сюда забредает…
Впереди замаячил рыжим, больным каким-то светом дверной проход – не в коридор – в глубь библиотеки. Даша замерла, лихорадочно соображая.
