Добираться вплавь в только что спасённых сапогах Алёше не хотелось. Поэтому он решил взять беспризорную лодку на берегу. Конечно, он собирался её вернуть на место! Потом...
Пока руки были заняты вёслами, мысли Алёши всё возвращались к словам цыганки. Вздохнув, он открыл медальон с портретом жены, который всегда носил на шее.
– Любавушка, – нежно произнёс он, любуясь родными чертами. – Уж скоро свидимся. – Он вспомнил слова цыганки, и ему вдруг стало не по себе. – А вот кто это? Чужак удалой? Брат, может, приехал? Но у меня нет брата... А если бы был, тогда какой же он чужак? Так, стоп-стоп-стоп. Ещё раз... Если не чужак, стало быть, знает, что я в командировке. – Алёша озадаченно почесал подбородок. – А зачем тогда дома меня поджидает зазря? Странно.
По узенькой лесной тропинке шли двое – Юлий и Вася. Верблюд не спешил – глазел на птиц и любовался цветами и бабочками. Юлию приходилось подгонять своего неторопливого товарища.
– Ладно-ладно, не переживай ты так, – болтал Юлий. – Нам всего-то семьдесят пять копеек нужно. Поможешь Князю и гуляй, Вася. А он, глядишь, ещё и орденом наградит!
Верблюд выглядел не особенно заинтересованным, но покорно шёл следом.
Так дошли они до небольшого ручейка. Конь осторожно проверил воду копытом – ух, студёная! Тогда он ловко перебрался на другой берег по торчащим из воды камням и продолжил разглагольствовать:
– Ладно, давай ближе к делу. Запоминай выигрышную комбинацию: три, пять, два. Запомнил?
Юлий обернулся. Верблюд и не думал пересекать ручей. Он стоял и наблюдал за рыбками. Пришлось за ним вернуться.
– На суперигру не соглашайся, – объяснял конь, толкая спутника через ручей. – Зачем тебе два полцарства? Ни семьи, ни увлечений. Я бы и сам сыграл, но ты знаешь, я везунчик! Сорвал я у них как-то банк, и они любезно так попросили меня не приходить больше, – самозабвенно врал Юлий. – Им, видите ли, накладно с таким клиентом дело иметь. Пришлось слово дать. Ни-ни!
Вася тем временем нашёл рядом с тропинкой муравейник и доверчиво подставил копыто маленьким букашкам. А те его и облепили с ног до головы.
– Ой, да ты весь в мурашках, – ахнул Юлий. – Только не говори мне, что боишься!
Он встал с Васей нос к носу и пристально посмотрел верблюду в глаза. Муравьи тут же перебежали на коня. Юлий заорал что есть мочи и начал истерично отряхиваться.
– Всё, мурашки прошли, – заключил он, когда стряхнул всех муравьёв с себя и Васи. – А, на всякий случай вот что: два коротких свистка – действуй, а один длинный – беги.
Конь достал свисток и продемонстрировал, как именно будет сообщать, что надо делать.
– Понял?
Верблюд глядел на Юлия ничего не выражающим взглядом и жевал траву. Конь принял молчание за знак согласия и похвалил товарища:
– А ты смышлёный парень, Вася.
Когда инструктаж был окончен, Юлий вытолкал верблюда на поляну, а сам остался сидеть в кустах. Вася неуверенно топтался на месте, оглядываясь на товарища.
– Боже мой! Жизнь страны в руках верблюда, – вздохнул Юлий и прошипел из своего укрытия: – Иди давай!
Наконец Вася осторожно подошёл к раскидистому дубу. И дуб вдруг молвил:
– Желаешь разбогатеть, странник?
Да, и такие чудеса на Руси встречались. Никто и не помнил уже, когда этот дуб вырос недалеко от столицы. Зато молва шла: если кошель пуст, можно счастья попытать на заветной полянке.
Пока Вася ошарашенно глядел на дивное дерево, в стволе открылось окошко. Вспомнив напутствия Юлия, верблюд осторожно сунул в него подкову.
– Серьёзная заявка на победу, – со смешком прокомментировал Дуб. – Ставки сделаны без лишних слов.
Тем временем Юлий, которому из кустов было неудобно наблюдать за игрой, забрался на самую верхушку сосны. Оттуда обзор был что надо.
– Так, – пробормотал он, поудобнее устраиваясь на ветке, – начало неплохое.
Окошко в стволе Дуба закрылось, а потом снова открылось. Подкова исчезла, а из дупла показался игровой автомат. На трёх крутящихся барабанах быстро менялись разноцветные картинки. Нужно было всего лишь нажать кнопку в нужный момент – чтобы выстроились в ряд три одинаковых изображения.
– Роскошная жизнь в шаге от вас, – заявил Дуб. – Всего одно движение – и богатство ваше.
У Васи от мерцания картинок закружилась голова. Но тут он услышал в отдалении два коротких свистка. Это означало, что пора действовать.
– Жмите кнопку, – подбадривал верблюда Дуб. – Остановите игру и выигрыш у вас в кармане!
Наконец Вася набрался смелости и хлопнул по кнопке копытом.
Постепенно барабаны остановились и три одинаковых жёлудя выстроились в ряд.
– А, поздравляю! – воскликнуло дерево. – Ваш выигрыш – пятьдесят копеек!
Из дупла вылетела маленькая монетка. Вася был вне себя от восторга. Внезапный успех вскружил ему голову.
– Готовы продолжить игру? – тут же спросил Дуб.
Вася радостно закивал и отдал выигранную монетку.
– Ставки сделаны! – довольно хохотнуло дерево.
Барабаны снова начали крутиться.
– Не торопись, – приговаривал Юлий, наблюдая за игрой. – Возьми паузу. А теперь...
Но не успел конь отдать сигнал, как Вася уже нажал на кнопку. Барабаны показали три алые вишенки.
