– Ну, – растерялся Юлий, – почти...
Дуб насмешливо склонил крону.
– О, какая честь для нас!
Юлий, который вновь обрёл надежду на спасение, осторожно уточнил:
– Так я пойду тогда? А то там это... Киев, да и Князя жалко...
– А что с Князем? – спокойно продолжило расспросы дерево.
– С каким Князем? – притворно удивился конь.
Но хитрость не осталась незамеченной. Одни из детин больно дёрнул его за ухо, чтобы вернуть память.
– Ах, с Князем? – невинно захлопал глазами Юлий. – Государственная измена. Бояре в заговор вступили.
– Ой-ой-ой! – Дуб неодобрительно всплеснул ветками.
– Да, дружину выслали. А богатыри, как назло, в горячей точке, – разоткровенничался конь. Он надеялся, что такое серьёзное дело поставит точку в их прошлых разногласиях.
– И богатырей нет? – ахнул Дуб.
– Никого, – простодушно подтвердил Юлий.
– А Князь... он как, хороший руководитель? – как бы между прочим поинтересовался Дуб.
– Ой! Руководитель! Ну и насмешили! – прыснул Юлий. – Руководитель там один, это я. А Князь... Так.
– Ну что ж... – Одной из веток Дуб задумчиво почесал то место, где у него мог бы находиться затылок. – Тут, видно, мне помочь придётся.
– Ой! Вот это бы да, – закивал Юлий. – Но как? Вы же здесь. А Киев-то вон где. Разве что... желудями будете кидаться.
Дуб добродушно рассмеялся:
– Как ты сказал? Желудями кидаться?
– Ага, – неуверенно улыбнулся Юлий.
И тут же получил жёлудем в лоб.
– Матушка-роща, – потешался Дуб.
Его приспешники тоже загоготали.
– Ну, так я пойду? – Юлий попятился, но молодцы были тут как тут.
– А ну, стоять, – гаркнул один из них.
– Куда ж ты, милый, теперь пойдёшь? – саркастично спросил Дуб. – Разве ж я тебя брошу? Пойдём уж вместе, так и быть. Выручу вашего Князя.
И тут произошло удивительное. Один за другим Дуб вытащил корни из земли и встал на них, как человек встаёт на ноги.
Князь бродил туда-сюда по тронному залу. Нелёгкие думы снедали правителя, и не было им ни конца, ни края. Что там с Юлием? Как быть, если конь попал в лапы заговорщиков? Кто тогда отправит богатырям послание? Где укрыться, чтобы сохранить себя для государства, пока подмога не подоспеет?
Но вот скрипнула дверь, и в зал вошёл Юлий. Вид у него был немного растерянный.
– Наконец-то! – бросился к нему Князь. – Ну что? Отправил телеграмму?
– Какую телеграмму? – Конь отмахнулся и заявил: – Да не нужна уже никакая телеграмма!
Он выглянул за дверь и пригласил кого-то:
– Проходите-проходите.
Одним пинком распахнув золочёную дверь, в зал вошли двое одинаковых с лица молодцев и встали по обе стороны прохода. В руках близнецы сжимали тяжёлые дубины.
– Это... это что это? – ахнул Князь. – Ты кого сюда привёл?
– Всё нормально будет, это для безопасности, – пробормотал конь.
– Безопасности? – воскликнул правитель. – С такими... с такими рожами...
Но на этом сюрпризы не закончились. По коридору прямо на Князя величаво шёл огромный дуб. Он двигался, перебирая корнями по полу, как огромный осьминог. Слишком высокий для дверного прохода, он проломил кроной расписную арку и остановился рядом с Юлием.
– Чур меня, чур! – заорал Князь и укрылся за троном.
– А куда же Князь подевался? Спрятался, маленький? – со смешком спросил Дуб и обратился к своим помощникам: – Ну что, поможем Князю?
– Поможем, – в один голос гаркнули братья.
– Княже, займи гостей, – прошептал Юлий государю. – А я пока это... Там свежую прессу доставили. Вдруг и от богатырей письмишко...
Он бочком стал двигаться к выходу, но молодцы дубинами преградили ему путь.
– Я быстро! – пискнул Юлий, пригнулся и проскользнул под тяжёлыми орудиями.
Детины рассмеялись, но догонять коня не стали. Не за тем они пришли.
Князь был в ужасе. Мало того, что Юлий притащил во дворец чудище лесное, так ещё и сам дёру дал! Правитель сжался в комочек в своём нехитром укрытии и начал вспоминать всех святых, о которых когда-либо слышал.
Дуб тем временем приблизился к трону.
– Не волнуйся, – ободряюще сказал он. – Цезарь нам всё рассказал, никакие богатыри нам не понадобятся.
В стволе Дуба откинулась дверца. Из дупла появился стакан с каким-то пузырящимся напитком. Скрюченной веткой, как рукой, дерево протянуло стакан Князю:
– Сила желудей для вашего желудка!
– Нет-нет, не надо, – осторожно отказался от угощения Князь.
– Да что вы? Попробуйте! – настаивал Дуб. – Кислородный коктейль вернёт вам бодрость и уверенность в себе.
Князь осторожно взял стакан, понюхал напиток и сделал глоток.
– А ничего, – одобрительно кивнул он.
Тут Дуб силой вытащил Князя из укрытия и усадил на трон.
– Что значит «ничего»? Экологически чистый продукт!
Оказавшись на своём троне, государь подуспокоился и уточнил:
– Так вы говорите, справитесь без богатырей?
– Матушка-роща, какие богатыри?! – воскликнул Дуб и подбоченился. – Я лично отвечаю за ваше спасение.
В это время над государством сгущались ещё более чёрные тучи. Бояре-заговорщики любовались результатом долгой стройки. Что за чудо они возвели?...
– Готово! – радостно произнёс Антил. – Теперь дело за Киевом.
– А Князь-то, Князь. Ух! – пробормотал Касьян, заламывая руки.
– Чего Князь? – спросил Ануфрий.
