Солнце вяло показало свой край, когда они прошли внушительно расстояние. Яркий свет отражался от снега, превращая все вокруг в пелену теплого света. Скованная морозом река была чистой, снег – раздут ветром к берегам. Темный, прозрачный лёд был идеально гладким, даже в глубине его не было трещин и воздушных карманов. В двух сотнях метров возвышалась металлическая стена из переплетенных толстых прутьев с раскалёнными шипами. Никто так и не мог разгадать, какой сплав использовали древние мастера, что он раскалялся на морозе, и как они слили их воедино, но это сооружение надежно защищало людей от северных хищников, которых на материке прозвали настоящими демонами.
– Течение тут спокойное, – Маст спустился с коня и, шагнув на лёд, потянул за собой коня, – поэтому лёд толстый, но крайне скользкий, снег не примерзает к нему, – не успел Маст договорить, как уселся на лёд, хохоча, – за пару часов успеем, обратно получится быстрее.
– Так и быть, – Алор шагнул следом, улыбаясь впервые за весь их долгий путь от Рейта, – повеселимся от души напоследок, потом будет некогда.
– Леди, – Маст приподнялся на четвереньки, пропуская мимо остальной отряд, – не бойся.
– А я и не боюсь. Это самое меньше из зол на нашем пути, – она стреножила свою лошадь и осторожно шагнула вперёд, – только опасаюсь так поздно сказать, что коней можно было оставить, – воины звонко рассмеялись, теряя равновесие, – мы ведь почти на месте. К проходу патруля мы должны уже будем уйти отсюда, они останутся незамеченными.
Согласившись с девушкой, мужчины вернулись и оставили коней, достав им из сумок замерзшее лакомство. Сначала все пытались подняться на ноги, но, даже не встав полностью, падали снова на лед. Скоро смех стих, слышно было лишь тихую ругань и шипение от ушибов. В итоге мужчины просто, по примеру Зарат, продолжили ползти на четвереньках, обмотав вокруг шеи накидки, что значительно их ускорило.
За широкой ледяной гладью был пологий берег с глубокими сугробами, под краями которого было ещё немного льда. Мужчины постепенно заходили в снег, уходя в него по пояс. Зарат же вошла в сугроб по грудь и остановилась, пыхтя в снежном плену. Маст снова рассмеялся и, обойдя ее, присел на корточки в протоптанном тоннеле, обернувшись.
– Залазь, – он упёрся голой рукой в рыхлый снег, помогая девушке забраться на спину. Поддерживая ее ноги руками, он медленно встал и нагнал отряд.
– Вижу, – Зарат ткнула пальцем вдаль, – мы почти пришли! – она широко улыбнулась, положив ладонь на волосы Маста.
В нескольких десятках метров, на очищенном от снега ветром холме, виднелась их цель. Куча камней была покрыта старым инеем, а торчащий в них меч не тронула ржавчина. Мужчины побежали сквозь снег за Алором, а сам он упал на колени перед камнями, немигающим взглядом смотря на могилу.
– Хватай меч, – Маст остановился за спиной Алора, опуская девушку на снег, – ты ведь помнишь, что только камень в нем скажет, кто ты есть. Какие могут быть сомнения, когда уже нашли.
– Ты ведь хотел узнать, правда ли в письме матери? – Алор повернулся, не поднимаясь со снега, – коснись сначала ты. Если это правда, то и я уже без надобности буду мятежу.
Маст подошёл к камням, осторожно протягивая руку. Мутный камень становился прозрачным, а сталь будто звенела с приближением. Коснувшись рукояти, он почуял легкое тепло, стало заметно, что в рукояти стоял рубин, когда он едва заметно загорелся красным, признавая кровь хозяина.
– Смелее, – Алор повысил голос, заставив Маста от испуга схватить рукоять всей ладонью. Камень загорелся уже ярче тёплым светом. Сталь не обжигала руку, а наоборот согревала.
– Правда. Я верил ей, хотя многие говорили, что это бред, – Маст прошептал, не убирая руку. Алор поднялся и подошёл к парню, протягивая руку к мечу, – повторим увиденное?
– Стой! – девушка чуть отошла, – закройте глаза, – Зарат отвернулась, зажмурившись. Мужчины вокруг прислушались, прикрываясь ладонями.
Яркая красная вспышка проникала сквозь неплотно закрытые глаза, все же ослепив отряд на несколько секунд. Порыв ветра едва не сбил всех с ног. Зарат не поворачивалась, едва стоя на ногах, даже когда вспышка потухла. Снег вокруг подплавился от волны тепла. Камень соскучился по своей крови, отдавая накопленный за двадцать с лишним зим свет.
– Наш король, – отряд опешил, но не опустился на колено, лишь склонив голову. Маст выдернул свою руку, а Алор резким рывком извлек меч из могилы.
– То есть, ты в какой-то степени отец? – Маст рассмеялся, хлопая Алора по плечу, – послушания не дождёшься. Раньше надо было.
– Оно и ни к чему, – Алор вынул свой меч, что выковал ему Анип, – держи – теперь это твой клинок из нового сплава, его придумал Радир и его отец, головы рубит одним махом, теперь нам придется это делать. Войне быть.
– Спасибо, Алор, – Маст выкинул свой потрёпанный клинок, вставляя в ножны новый, – Нам пора объединиться с отрядом, надо представить им нашего старого короля. Помолодевшего старого короля, – он широко улыбнулся, разворачиваясь к остальным.
