— Это — наша эскадрилья, — Иван Потапенко указал рукой на мужиков примерно своего возраста, которые его окружали. — Та, которую обозвали 1-ой. Пока нас ровно восемнадцать. Ещё примерно столько же подтянется в процессе, когда командование рассмотрит все личные дела. Но, как предупредил Геннадий Леонидович, мне придётся оставить только двадцать семь человек. Как раз на девять звеньев. А затем подать рапорт на утверждение. Вам троим хочу сказать сразу: мы все знаем, кто вы такие. Знаем, что вам довелось пережить. Но, несмотря на это, несмотря на юный возраст и абсолютное отсутствие опыта, поблажек давать никто не станет. Моё главное требование: не лениться, не халтурить. Работать командой, а не сборищем индивидуалистов. Если вы будете чётко выполнять поставленные задачи, мы сработаемся. Завтра первые тренировочные бои на симуляторах. И завтра я хочу посмотреть, на что вы способны в реалиях тактического боя. А затем решим, какое именно место будет отведено вашему звену в эскадрилье. Договорились?
— Конечно, товарищ… Иван.
— Ха-ха, — смеясь, Потапенко хлопнул по столу ладонью. — Чёрт возьми, так меня ещё никто не называл.
— Малый быстро схватывает, — в этот раз ладонью по спине хлопнули растерянного Илью. Хлопнул плотный мужик с присутствием лишнего веса. — Извини… э-э-э-… ты, кажется, Тищенко? Илья Тищенко? Я — майор Евгений Александрович Дубинин. Женя можно, если, конечно, решишься.
Илья бросил взгляд на широкий лоб с залысинами и седовласую голову. И решил не решаться.
— Очень приятно Евгений Дубинин, — пожал он протянутую руку. — Я читал о Вас в академии. Вы — известный лётчик-испытатель?
— Совершенно верно. В открытом космосе налетал столько часов, что сосчитать их уже практически невозможно.
— А вы — Константин Крик? — Никита тоже узнал одного из лучших пилотов ВКС России, который примостился рядом с ним. — Я видел вас в передаче. У вас, кажется, своя программа на телевидении?
— Была, — хорошо поставленным голосом поправил черноволосый мужик солидного возраста. — Когда мне сообщили о том, что с вами случилось, передача на телевидении, а так же работа над биографией утратили актуальность. Теперь важнее научиться работать вместе.
— Что я вижу, — к столу подошёл высокий крепкий мужчина, с коим Алексей уже имел "счастье" познакомиться ранее. Тот самый герой России Юрий Филиппович Гринёв. И говорил он всё тем же снисходительно-пренебрежительным тоном. — Вундеркинды достались 1-й эскадрилье? За какие заслуги?
— Таков приказ адмирала, Юра, — пожал плечами Потапенко. — Пацаны перспективные. Мне приказали их обкатать.
— А почему тебе? Я бы тоже мог их многому научить, — Гринёв потёр подбородок и недовольно уставился на растерянных друзей, словно считал их в чём-то виноватыми. — Ладно, не буду ходить вокруг да около, — без приглашения он уселся за стол. — Я разузнал немного о вас. Оказывается, вы попали на базу не благодаря халатности или бюрократической ошибке. Ваш послужной список невелик, но способности обнадёживают. Поэтому предлагаю сразу: в моём звене одно вакантное место. Мне нужен толковый пилот, который не напортачит в первый же день. Поскольку о вас отзываются лестно, поют дифирамбы вашим талантам, тот, кто окажется самым расторопным, займёт это место. Рекомендую не раздумывать долго и хвататься за спасительную соломинку.
Произнёс бы эти слова кто-либо иной, в этом месте его подняли бы на смех. Беззлобный, конечно. Но авторитет Гринёва был непререкаем. На базе каждая собака знала, кто он такой. И никто бы не посмел смеяться над подобным предложением, исходящим от лучшего пилота ВКС. Все бы сочли за счастье присоединиться к звену, которым руководит он.
Поэтому первые недолгие секунды после озвученного предложения стояла абсолютная тишина. И Потапенко молчал, хмуро сведя брови. И остальные пилоты не издавали звуков. И троица молодых друзей озадаченно обменивалась взглядами. Никто не знал как не обидеть ответом героя России. И стоит ли вообще отвечать.
— Ха-х, — раздался насмешливый голос. К столу подошёл ещё один мужик возрастом сильно за сорок. — А меня возьмёшь к себе, Юр? На вакантное-то место.
— Мне не до шуток, Серёга, — Гринёв нахмурился ещё сильнее. — Твои рефлексы уже давно не те.
— Ты правильно подметил, что не до шуток. Ведь я действительно шутил, — фыркнул Сергей Краснопольский — когда-то лучший ас России. — Но твоё предложение я услышал. И оно направило мои мысли в правильном направлении… Парни, а ко мне в звено никто не желает перейти? Могу даже двоих взять. Поднатаскаю, обучу. Вы, ребята, там, в далёком космосе, не растерялись. Читал я отчёт…
— Сергей, — Гринёв сжал кулаки. — Завязывай. Ещё раз говорю — я не собираюсь шутить шутки. Мне нужен пилот с молниеносной реакцией. Способный не теряться в бою и выполнять приказы. Я думаю о перспективе.
— Как и все мы здесь, Юра, — хмыкнул Краснопольский.
