Его нога застыла в воздухе, а потом какая-то невидимая сила подняла ногу вверх, Тоха перекувырнулся и упал ничком на землю. Ландыши рассыпались, половину он придавил своим телом.
«Пень дерётся! Что за ерунда? Не бывает такого. Это я просто так поскользнулся неудачно. Дурацкий пень», – Тоха в сердцах попытался пнуть пень ещё раз. И снова неловкий кувырок в воздухе и падение.
Тоха сел на землю и уставился на странный пень. Тот подмигнул.
Тоха потряс головой, протёр глаза. Пень расхохотался:
– Хорошая маскировка, да?
– Ты кто? – спросил Тоха.
– Я Шишко, – ответил пень. – Местный лесовой. Лесовик, леший, как хочешь называй. А я смотрю, ты тут развлекаешься, цветочки мои собираешь… – Шишко указал пальцем-веткой на ландыши.
Тоха с сожалением посмотрел на раскиданные цветы. Принялся собирать те, что были целее.
– Всех людишек взашей из леса гнать надо. Но у тебя оберег, что поделаешь.
Тоха прикоснулся к кольцу с черепом. Ух, повезло!
– Чем же я провинился-то, что ты так суров со мной, а, Шишко?
– А не люблю я вас, людишек, этого достаточно!
Пень вдруг зашевелился, его корни стали ногами-щупальцами. Пень начал расти, расти, вот Тоха явственно увидел его глаза под мохнатыми моховыми бровями, чёрную расщелину вместо рта… Пень стал надвигаться на Тоху, Тоха попятился. Побежал, оглядываясь.
– Беги, беги! – кричал вслед ему пень-великан. – Попугать-то мне тебя никто не запретит! – И Шишко расхохотался, да так, что его раскатистый смех, казалось, шёл отовсюду.
Тоха бежал не разбирая дороги, в каждом встречном пне и старом дереве ему мерещились глаза Шишко, а в ушах раздавался его смех.
Скоро он понял, что заблудился. Попробовал пойти налево, попробовал направо – нет конца и края этому лесу. Он и не знал толком, где лево, где право, где юг, где север, где его дом.
Тоха остановился, присел на поваленное дерево. Вдруг обнаружил, что в руке всё ещё держит пять веточек ландышей. Слёзы подкатывали к горлу: кому он сейчас дарить их будет? Умрёт он тут с голоду, или звери его съедят. Тоха вспомнил про огромную лесную кошку, которая напала на Никиту, поёжился. Да уж, если он попадётся ей, то даже сопротивления не сможет оказать. А если волки? Весной все звери бывают голодными, потому что в лесу есть нечего – это ему отец ещё рассказывал, когда Тоха маленький был. Стращал: «Кто не слушается и идёт в лес весной, останутся от того одни рожки да ножки. А в черепе поселится какая-нибудь змея, как в стихотворении Пушкина про вещего Олега».
«Череп! Как это я мог забыть!» – Тоха вскочил и даже начал приплясывать от восторга. Не может быть, чтобы ему и в этой ситуации не помогли.
Тоха посмотрел на тёмное кольцо на своей руке и даже поцеловал его. Вот моё спасение!
Красные глаза-камушки в глазницах черепа хищно блеснули. Тоха потёр пальцем лоб черепу, произнёс:
«Нечистая сила, выручи меня, выведи из леса». Тоха даже закрыл глаза.
А когда открыл – перед ним был всё тот же пень, от которого он недавно убегал.
– Шишко! – удивлённо произнёс Тоха и попятился.
– А ты думал! Конечно, Шишко. Я тут одна нечистая сила. Ну есть ещё и шишкарята, но они маленькие ещё. Вон, смотри, – показал он Тохе на раскиданные шишки. Шишки вдруг оказались с глазками, уставились на Тоху и перебежали поближе к деду Шишко. – Ладно уж, выведу я тебя, выведу, – проворчал Шишко. – А вот ты скажи, будешь моим шишкарёнком?
– Кем? – Тоха открыл рот.
– Шишкарёнком. А через двести-триста лет тебе, может, и свой лес дадут или рощицу какую – и будешь как я. – Шишко погладил рукой-корягой себя по моховой бороде. – Властелин леса! Тебе ведь выбирать скоро предстоит, кем ты будешь, – напомнил ему Шишко.
– А ты откуда знаешь? – удивился Тоха.
– Э-э… Это несложно, шишечки-то везде могут валяться, их никто и не замечает, – Шишко хитро улыбнулся. – И у твоего дома несколько штук лежали в нужное время…
Тохе что-то не очень нравилась перспектива стать шишкарёнком, даже лешим-то ему не хотелось быть.
– Я подумаю, – ответил Тоха. Он не стал сразу говорить «нет» – а вдруг Шишко разозлится и не станет его выводить из леса.
– Ну-ну, подумай, – сказал Шишко. – Будешь у меня самой крупной шишкой!
Шишко махнул ветками, крикнул зычным голосом – шишкарята со всей округи собрались вокруг деда.
– Покажите этому молодцу дорогу домой, – скомандовал Шишко. – Да смотрите, по дороге с ним не шуткуйте, – наказал он, – а то я вас знаю, бесенят. Все в дедушку! – и Шишко опять громко расхохотался.
Шишкарята забегали под ногами у Тохи, выстроились в линию – дорожку. Тоха пошёл, куда они указывали. Ближние шишкарята выпрыгивали у него из-под ног и перебегали в дальний конец дорожки из живых шишек.
Через час с небольшим Тоха увидел просвет между деревьями, а вдалеке – шпиль вышки, чуть пониже был купол церкви.
Тоха обрадовался, ускорил шаг, а шишкарята под его ногами разбежались врассыпную – и не поймёшь теперь, что они чем-то отличаются от шишек.
«Да, нужно с шишками быть осторожнее, – подумал Тоха. – А завтра мне ещё одно задание выполнять – на омут идти. Что, интересно, будет там?»
