"На вшивость" - чуть не ляпнула та, но вслух сказала: - Если не будете привозить моему супругу наложниц - моя проверка вас не коснется.
Тот с облегчением вздохнул - решил, что в отсутствие махараджи у супруги сработала обыкновенная женская ревность.
- Когда ваш караван собирается отбыть домой? - продолжила она разговор.
- Сегодня, - понял намек купец.
- Вот и хорошо. Заодно напомните вашему князю, что в Раджастане новый правитель.
- Несомненно, ясноликая.
- Отлично. Не буду мешать вашим сборам.
Алина встала и удалилась в личные покои. Перепуганная Канта сидела в комнате госпожи и плакала.
- Чего ревешь? - раздраженно спросила пад-мавати. - Я жива и здорова.
- Госпожа, я подсматривала за африканкой. Она желает вам смерти.
- Она не справится со мной, Канта. Успокойся, вытри нос и займись делом - сходи на рынок, раздобудь цветные бусины и толстую нить. Сделаю тебе ожерелье.
- Слушаюсь, хозяйка...
... Мукеш вернулся во дворец к обеду, будто почувствовав, что не все "в доме" ладно. Услышав новость из уст супруги, вместо того, чтобы сесть за стол с едой, он уселся на трон и приготовился вершить суд. Алина устроилась рядом...
Перепуганного дрожащего всем телом китайца втащили в зал и с силой толкнули к ногам повелителем. Он пал ниц. Из тугого узла волос на затылке выпала костяная шпилька, длинные сальные пряди разметались по лицу и плечам. Красный туфель, обшитый по бокам бисером, свалился с ноги и отлетел в сторону.
- Рассказывай подробно о черной бестии, - распорядился Мукеш, - у кого взял, за сколько, и почему от неё избавились. Ну! Быстрее и без приукрашиваний!
- Я купил её за..., - он замешкался на секунду, прикидывая, какую цену лучше назвать.
- Так за сколько? Не слышу, - гаркнул Мукеш.
- За пару серебряных монет.
- Почему так дешево?
- Она чуть не убила жену вождя племени, а после неудачного покушения сбежала из деревни и попала в руки к вождю другого племени.
- И что, вождь другого племени приласкал её?
- Нет. Она исполняла всю грязную работу в его доме и попросила, что бы я увез её в другое место.
- Другое место оказалось моим дворцом? - усмехнулся махараджа.
Купец смолчал в ответ.
- За такой "медвежий" подарок ты хочешь, чтобы я помогал тебе?
- Прости меня, повелитель! - взмолился хитрец, - я не знал, что подарок обернется неприятностями!
- Ладно, за то, что моя супруга осталась невредимой, буду милостивым - не обезглавлю тебя. Но впредь не считай себя умнее всех... Выведите его из дворца вместе с африканкой, - приказал страже Мукеш, - и пусть караван из "Поднебесной" сопроводят до границы с Пенджабом под усиленной охраной. Африканке связать руки и ноги, чтобы не сбежала, и еще..., купец, я дам тебе бесценный совет: подари черную бестию султану Гури, и попроси подсыпать ему яду...
Стражники дружно засмеялись. Поняв, что опасность миновала, вспотевший от страха купец облегченно вздохнул, одернул полу халата, подобрал туфель, заколку и, будто ужаленный в мягкое место, выскочил из зала под звонкий гогот раджпутов.
- Мечтаю, что все будущие инциденты будут такими же мелкими, как произошедшие, - сказал Мукеш супруге, - более серьезных нам не надо.
- А как же Гури?
- Гури не инцидент, а неизбежная война. Главное - хорошо подготовиться к ней.
- И все равно, я не понимаю, зачем твой дед послал нам такие испытания.
- В душе я мечтал изменить мир, тем самым дал ему предпосылку к действию - тихо ответил Мукеш, - несу ответственность за собственные помыслы.
Алина ничего не ответила. Только вздохнула...
- Сейчас я перекушу чего-нибудь, и снова поеду к оружейникам. А ты сходи в храм, только с сопровождением. Не забывай соблюдать обычаи, - попросил её Мукеш.
- Хорошо, схожу, но сам не разъезжай по улицам без охраны.
- Не переживай. Здесь меня никто не тронет. Подходы к городу, да и вся местность тщательно охраняются...
***
В это время оружейники, под управлением трех чжурчженей из династии Сун, трудились не покладая рук. Первый арбалет, выструганный из сосны, получился неудачным. Пришлось усилить натяжение лука. Да и желоб в ложе оказался слишком глубоким. Хвостовик с вилкой для фиксации передней части стрелы тоже переделывали несколько раз. Мукеш сожалел о том, что невозможно сделать регулировочный винт. Для него нужна специальная технология, которой еще не владели. Но он не отчаивался и ждал, когда мастера набьют руку...
Дней через десять он получил пару полноценных арбалетов с магазинами, устроенными сверху, откуда утяжеленные болты скатывались в желоб под собственным весом. Они вместе с Тохар Гати опробовали их лично. За минуту арбалет выпускал восемь стрел при средней убойной силе примерно девяносто килограмм. Пробные выстрелы получились отличные. Махараджа воспарил духом и сказал военачальнику:
- Подожди, пусть оружейники освоятся с этой моделью, и наладим производство арбалетов с "козьей ногой" для конников.
- Придется перерезать всех коз в округе? - уточнил новый военачальник.
