– Это произошло… сегодня утром, – всхлипнула миссис Темблтон. – Абель уехал в контору на фабрике, как обычно, в семь. Сразу после его отъезда я дала распоряжения нашей экономке миссис Кукериц насчет ленча и ужина и поехала в церковь, поскольку сегодня была моя очередь работать в саду и составлять свежие букеты для украшения зала и святилища. Алекс еще спал. Я только зашла к нему на минутку и поправила одеяло… Он встает обычно около девяти, и, когда меня нет, миссис Курериц готовит ему завтрак. Потом она занялась хозяйством, а Алекс пошел играть в саду. Где-то в одиннадцать она заволновалась, что его нигде не видно. Но не очень обеспокоилась. Алекс смышленый для своих лет. Он знает, что нельзя уходить далеко от дома, залезать на высокие деревья и приближаться к спуску к морю. Она покричала ему, но потом вернулась к своим делам. Решила, что он опять затеял свою игру в индейцев или следопытов… В последнее время Алекс увлекся прятками. Один раз он уже так вывел нас из себя. Мы искали его два часа, с ног сбились, а он все это время прятался в старом садовом сарае, которым давно не пользуются. Сидел тихо, как мышка…
Донна Темблтон снова начала всхлипывать.
– Тогда Шеридану, нашему садовнику, буквально чудом пришло в голову туда заглянуть. А ты его поощрял! – с упреком обратилась она к мужу.
– Парень должен развиваться и не бояться испачкаться, – огрызнулся Абель. – Меня тоже никто не запирал в детской, в его возрасте я уже исследовал всю округу, а в семь стал ездить с отцом на лесопилку. Правда, я запер сарай и строго запретил Александру приближаться к хозяйственным постройкам.
– Мы не особенно боялись за Алекса… – подтвердила Донна. – Когда я была дома, то старалась следить за ним, но он с четырех лет не мог усидеть на месте. Но тут бояться нечего. Лес регулярно чистят от завалов и старых деревьев, и по этой дороге почти никто не ездит, чтобы рисковать, что ребенок может попасть под машину, – она прикусила губу, видимо, вспомнив, из-за чего ее бывший жених угодил в тюрьму. – Впрочем, миссис Кукериц потом вспомнила, что вроде бы слышала мотор какой-то машины. Как раз незадолго до того, как она первый раз пошла звать Алекса.
– Ваш сын пошел бы с незнакомым человеком?
Супруги переглянулись.
– Александр очень любопытный мальчик, – сдержано сказал Темблтон.
– И он ни от кого не видел зла! – выкрикнула Донна.
– То есть он бы поверил, если бы кто-то сказал, что он, например, друг его отца или матери, и предложил отвезти к родителям? – уточнил я. – Или предложил бы показать щенка в машине?
– Не знаю, – растерянно произнес Абель. – Я старался воспитать сына самостоятельным и не прятаться за материнскую юбку. Что касается собаки, то Аксель несколько раз заговаривал о ней. Но мы с женой были против. Мы планировали в этом году пригласить ему частного учителя, и боялись, что собака совсем отобьет у него желание заниматься.
– Так что никто ничего не видел? А садовник, шофер? Другие слуги?
– Горничная у нас приходящая, в понедельник она нам не нужна, – ответила миссис Темблтон. – Шеридан взял недельный отпуск. Сейчас все равно нет нужды в садовнике, пока не настала пора сгребать листья и обрезать кусты на зиму. А с мелкими работами вроде удаления увядших бутонов я справляюсь и сама. Утром муж уехал вместе с шофером. Мы тут живем довольно скромно, как видите. Если не принимаем гостей или деловых партнеров мужа, то и нет особой нужды в помощниках.
Я внимательно следил за руками Донны Темблтон и ее влажными глазами, полными отчаяния. Мне показалось, или для жены хозяина города она слишком часто использовала слово «нужда».
– Так когда вы узнали, что ваш сын не просто прячется, а похищен?
– Я вернулась около полудня, – сказала Донна. – Конечно, я была в шоке, узнав новости о мисс Прескотт в городе, но мы ждали Абеля к ленчу, как обычно. Он всегда приезжает обедать домой, если нет срочных дел на фабрике. Ленч был почти готов, я едва успела переодеться, но тут миссис Кукериц сказала, что Алекс до сих пор не появлялся. Я пошла его искать… заглянула в его обычные места, где он любил играть… тут вернулся Абель. Мы пошли звать сына вместе. Потом муж… разозлился. Он сказал, что мы садимся за стол в одно и то же время, и если Алекс не появится к молитве, то останется и без ужина.
– Можно и без этих подробностей, – оборвал ее муж.
– Так что мы начали обедать. И тут зазвонил телефон.
– Миссис Кукериц позвала меня, заявив, что звонок срочный, – продолжил Темблтон. – Говорил мужчина. Мне показалось, что он обернул чем-то трубку, чтобы исказить голос. Он заявил, что мой сын у них, и если я хочу, чтобы он к вечеру вернулся домой целым и невредимым, то должен немедленно выполнить его инструкции. Он особенно подчеркнул, что действовать я должен начать сразу. Не сообщать в полицию или кому-либо постороннему, если хочу видеть своего сына живым.
– И вы ему поверили?
– Конечно! Он подробно описал, во что был одет Алекс тем утром. Миссис Кукериц подтвердила. Я попытался расспросить ее… как можно более деликатно.
