– Значит, вы Храбрец с Севера по прозвищу Рыжебородый? Позвольте узнать, по какому делу пожаловали?
– Да вот иду мимо храма, смотрю, мальчик плачет, говорит, хозяин его исчез. Пробрался я во двор, вас заметил. Спрятался неподалеку, а когда вы вошли в дом, занял ваше место и стал подслушивать.
– Может, зайдем ко мне? – предложил Бай Юй-тан. – Здесь неудобно разговаривать.
Когда шли к калитке, Бай Юй-тан пропустил Храбреца вперед, подхватил его сзади под локти и со словами «прошу вас!» приподнял, намереваясь сбить с ног. Но, к собственному удивлению, он оказался в положении стрекозы, которая попыталась бы свалить каменный столб. Храбрец, будто ничего не заметив, обернулся, подхватил Бай Юй-тана под руки, легко приподнял и, сказав: «Пожалуйте, брат!» – выставил за калитку.
– Что вы делаете в Ханчжоу? – спросил Храбрец с Севера, когда они шли по дороге.
– Вас ищу, – отвечал Бай Юй-тан.
– Зачем же я вам понадобился?
От удивления Храбрец с Севера даже остановился. Тогда Бай Юй-тан изложил ему суть дела.
– Государь велел разыскать вас и доставить в столицу.
Храбрецу очень не понравился тон Бай Юй-тана. Желая его поддразнить, он произнес:
– Значит, у вас есть государев указ? Видно, Оуян Чунь и в самом деле важный преступник.
– Не пойдете добром, придется помериться с вами силами, – надменно заявил Бай Юй-тан.
– Вот и отлично! – вскричал Храбрец с Севера.
В поединке Храбрец ловкостью одолел Бай Юй-тана, и тот, посрамленный, побежал прочь.
Добежал до постоялого двора, перелез через стену и незаметно пробрался в комнату.
«Как я теперь вернусь в столицу? – сокрушался Бай Юй-тан. – Надо было последовать совету Цзян Пина и обратиться к правителю округа». Он снял с пояса шелковый шнур, одним концом привязал его к поперечной балке, а на другом сделал петлю. Но только собрался просунуть в нее голову, как обнаружил, что петля развязана. Так повторялось дважды. Вдруг кто-то хлопнул его рукой по плечу.
– Что это вы затеяли, дорогой брат?
Бай Юй-тан вздрогнул от неожиданности и обернулся: перед ним стоял Храбрец с Севера.
– Рехнулись вы, что ли? Подумайте сами: кто, кроме Оуян Чуня, будет виноват в вашей смерти? И как мне после этого смотреть в глаза Храбрецу с Юга и остальным друзьям!
– Что же делать? – понурившись, спросил Бай Юй-тан.
– Давайте завтра пойдем в Мохуацунь к братьям Дин, и пусть все думают, будто они посредники между нами.
Бай Юй-тан поклонился:
– Спасибо, дорогой брат, за совет! Я молод, неразумен и всецело полагаюсь на ваше великодушие.
– Вот и отлично. А теперь разрешите мне удалиться.
– До свидания, увидимся в Мохуацуне.
Проводив Храбреца, Бай Юй-тан выпил чаю, немного поел и приказал слуге оседлать к пятой страже коня.
Наступила пятая стража, Бай Фу поднялся, собрал вещи и оседлал коня.
По дороге в Мохуацунь ничего сколько-нибудь примечательного не случилось. Бай Юй-тан послал вперед слугу сообщить о своем приезде, а сам не спеша следовал за ним. Братья Дин вышли встретить гостя на крыльцо, обменялись с ним приветствиями и пригласили в гостиную. После чая Дин Младший обратился к Бай Юй-тану:
– Счастливый ветер занес вас в наши края! Позвольте узнать: вы пришли навестить нас или явились по делу?
– По делу, – ответил Бай Юй-тан, – и притом не по личному, а по служебному.
– Что приключилось? – спросил Дин Старший. – Чем можем мы вам помочь?
Бай Юй-тан обо всем рассказал без утайки.
– А с Оуян Чунем вы уже виделись? – поинтересовался Дин Младший.
Бай Юй-тан рассказал, как мерился с ним силами, и попросил:
– Пригласите его, дорогие братья, сюда. Я буду его умолять, чтобы поехал со мной в столицу.
– Выходит, вы больше не считаете себя его достойным соперником?
– Не считаю!
– И склоняетесь перед ним?
– Не только склоняюсь, но и восхищаюсь его благородством.
– Дорогой брат! – воскликнул Дин Младший. – А я отныне склоняюсь перед вами! Брат Оуян Чунь, хватит прятаться, выходите, прошу вас.
Из-за ширмы тотчас же вышли трое: Храбрец с Севера, какой-то мужчина лет тридцати и подросток.
– Вы когда пришли сюда, брат Оуян Чунь? – поднявшись с места, спросил Бай Юй-тан.
– Вчера вечером.
– А это кто с вами?
– Это Чжи Хуа по прозвищу Черный Оборотень, старинный друг нашей семьи, – представил мужчину Дин Младший.
Чжи Хуа в свою очередь представил подростка:
– А это Аи Ху, мой ученик. Подойди поклонись.
Аи Ху поклонился Бай Юй-тану, а тот взял его за руку, с ног до головы оглядел и во всеуслышание похвалил. Затем все сели.
Бай Юй-тан попросил Оуян Чуня поехать вместе с ним в столицу, и тот великодушно согласился. Утром оба тронулись в путь.
Из следующей главы вы узнаете о том, что было дальше.
Итак, Чжи Хуа с Аи Ху и братом Дином, проводив Храбреца с Севера и Бай Юй-тана, вернулись грустные в гостиную. Первым заговорил Чжи Хуа:
