– Но это не значит, что я должна стать претенденткой на вашу руку! И я, само собой, не собираюсь лишать сестру шанса на победу.
– Стоит ли мне напоминать, что в течение следующих нескольких недель ваша воля будет зависеть от моей?
– Не припомню, чтобы соглашалась участвовать в вашем конкурсе невест.
– В этом не было никакой необходимости. Процитирую:
Он чересчур довольно улыбался для ситуации, в которой мы оказались.
– Как говорится, дьявол кроется в деталях.
– Никаких сделок с принцем демонов! – пробормотала я. Знакомое с детства напутствие больше не казалось глупой сказкой, которую матери рассказывают дочерям, чтобы уберечь от неприятностей.
Вот же чертов Принц Греха!
Я выдохнула, чтобы привести хаотичные мысли в порядок. Разумеется, выход из положения обязательно найдется, мне просто нужно как-то его образумить.
– Я не стану занимать место сестры.
Брови принца поползли вверх.
– Вы предпочли бы сохранить в тайне от нее все, что произошло этой ночью?
Нет, я бы предпочла вернуться в прошлое и изменить все те решения, которые привели меня к этому моменту.
– Мне это не впервой, – пробормотала я.
Он озадаченно посмотрел на меня.
– Вы с ней часто не можете поделить поклонников?
Теперь настала моя очередь смутиться.
– Я говорила о вас.
Он открыл рот, но тут же его закрыл. Тут меня осенило, и я вспыхнула.
– Это просто возмутительно! У вас было столько любовниц, что вы даже не помните, как мы были вместе, не так ли?
Он окинул меня таким взглядом, словно все-таки заподозрил, что я переохладилась.
– Мы с вами никогда не были… так близко знакомы до сегодняшнего вечера, – сказал он, прищурившись. – Если только вам не известно то, чего не знаю я.
– Вы ничего не помните о Бале всех грешников?
Я уставилась на принца, желая испепелить его на месте, но он, к несчастью, остался цел и невредим, так что я оставила попытки воздействовать на него и силой мыслей, и силой убеждения.
– Забудьте.
– Адриана…
– Прошу вас. Эта ночь и так была достаточно насыщена событиями. Я бы предпочла не обсуждать это.
Казалось, он не хотел меня отпускать. Однако то ли из-за моего стального голоса, то ли из-за сурового выражения лица он в конце концов отвернулся и взглянул на брошенный парик.
– Где вы его взяли?
– «В центре внимания».
Казалось, он был этим отчасти впечатлен, но больше не сказал ни слова.
Я допила остатки бренди и протянула ему кружку, чтобы он плеснул еще. Бренди в этой пещере явно было недостаточно, чтобы я продержалась до утра.
Я старалась думать о чем угодно, кроме принца и того, чем мы с ним только что занимались. Он снова наполнил мою кружку. К счастью, на ум пришла газетная колонка и планы, которые у меня на нее были.
– Я бы хотела написать специальную статью для мисс Суразицы. Она познакомит читателей с претендентками на роль вашей супруги. Не возражаете, если я возьму у них интервью?
Экстон долго изучающе смотрел на меня.
– Если вы задумали кому-то отомстить, то я против.
Я слегка улыбнулась в ответ.
– Не в этот раз.
Между нами повисло молчание, и мои куда более навязчивые мысли тут же воспользовались лазейкой и прокрались обратно. Проклятые мысли! Они были словно призраки, которых необходимо изгнать. Но раз уж мы застряли здесь на ближайшее обозримое будущее, у меня появилась возможность спросить о том, что я действительно хотела выяснить.
– Зачем же вы продолжали встречаться со мной, когда решили устроить конкурс по поискам супруги? Вам же было все это время известно, что это я?
– Нет. А почему бы и не из-за присущей мне жажды приключений? Ведь я обожаю устраивать интересные соревнования.
Он так и не стал отвечать на мой первый вопрос, а это означало, что он уклонялся от правды. Я постучала пальцами по кружке. Что ж, раз он хочет устроить битву умов, он ее получит.
– Если в ту самую первую ночь вы не знали, что это я, наверное, вам что-то было нужно…
Я улыбнулась. Может, он и правда умнее, чем я думала с самого начала, но спустя почти десять лет наблюдений за ним и поисков возможности погубить я научилась его понимать.
– Вам нужно было отвлечься, – сказала я, внимательно наблюдая за его реакцией. – Так вот почему вы продолжали встречаться со мной.
– Когда же я отказывался от стоящего развлечения?
– Неужели у вас недостаточно любовниц, которые могли бы вас развлечь в любую ночь?
– Всю эту неделю я был увлечен вами. Вы просто очаровательны в образе леди Л.!
Все-таки король повес и впрямь не пытался затащить меня к себе в постель до сегодняшней ночи. Мне было никак не понять, что стало тому причиной: то ли он хотел, чтобы я дала ему клятву на крови, то ли его просто влекло ко мне так же, как меня к нему, несмотря на все его подозрения.
– Я и подумать не могла, что вы способны так долго не утолять собственный грех.
– Мои аппетиты неуемны и разнообразны. Существует множество других способов утолить мой голод, помимо постельных утех.
– Тогда почему вы тратите столько времени на создание образа того, кто непрерывно скачет из одной постели в другую?
