– Начну я. Я в точности помню, где был, когда в тот вечер вы явились на бал. Я стоял внизу лестницы и собирался предложить кому-нибудь улизнуть в сад.
– Как романтично.
– Потом в дверях остановились вы, и я позабыл, кто я и где. Мне ужасно захотелось с вами познакомиться.
Я пристально посмотрела на него.
– Зачем вы мне это рассказываете?
Он не стал отводить глаза.
– Потому что тогда я подумал, что вы самая потрясающая женщина, которую я когда-либо видел. Вы были как комета, несущаяся прямо на меня. А я так растерялся от вашего великолепия, что даже не подумал о том, что кометы смертоносны. Мне хотелось лишь одного: любоваться вами, пусть и на расстоянии.
Мое бестолковое сердце затрепетало, несмотря на то что мозг взывал к осторожности.
Как известно, Экстон очаровывал всех, кто встречался на его пути. Об этом мне было известно лучше, чем кому-либо другому.
Скорее всего, это был очередной его план.
– Не понимаю, к чему вы клоните и какое это имеет значение.
– На вас было невероятное голубое с серебром платье. Я прекрасно помню, как отблески свечей отражались от украшений – в тот вечер вы надели серьги в комплекте с браслетом. Ничего лишнего, ничего экстравагантного или чрезмерного. И все же мне хотелось наслаждаться всем, что вы могли предложить – беседами, поцелуями украдкой… Мне было достаточно просто слушать ваши слова во время танца.
В глазах у меня жгло. Он не мог так откровенно лгать, поэтому, должно быть, и сам поверил в свою историю. Однако в ту ночь ничего из этого на самом деле не произошло. За исключением того, что на мне были серьги и браслет. Тем вечером я потеряла мамин браслет, и это ранило меня даже больше, чем ледяное равнодушие Экстона.
– Экстон, прошу…
– Я долго наблюдал за вами со стороны, пытаясь понять, что вам нравится. Хотел найти общие интересы, произвести на вас впечатление. Вы были окружены поклонниками, а я придумывал хитроумные способы увести вас в сад. Но когда подошел, все мои планы рухнули: вы посмотрели на меня так, будто я утопил вашего любимца.
Его голос стал тихим и нежным.
– Вы возненавидели меня еще тогда, до того как у меня появился шанс завоевать ваше расположение. Так что да, Адриана, думаю, нам стоит обсудить тот вечер. Потому что, по моей версии, я стремился к совсем другому повороту нашей истории и хотел подарить вам свою королевскую метку.
Королевская метка – это не абы что.
Принцы нечасто их раздавали. Метки были знаком высокой чести и статуса. Они были похожи на татуировки, только очень маленькие, почти незаметные.
Королевская метка позволяла принцу определить местонахождение того, кого он отметил. В то же время она наделяла избранного возможностью призывать принца, когда в этом появится необходимость.
По слухам, метка даже даровала бессмертие после короткой церемонии или произнесенного заклинания, но такое случалось еще реже, так что я не знала, сколько в этом правды.
Почему Экстон так искренне верил, что испытывал настолько сильные чувства, если все его воспоминания были ложными?
– Я…
Разочарование нарастало в груди. Я придвинулась поближе к принцу, словно эта близость была способна пробудить воспоминания.
– Тот вечер прошел совсем иначе. Вы и я… мы с вами все-таки пошли в сад. Вы говорили мне все те слова, которые жаждала услышать полная надежд романтичная девчонка. Каких только клятв и обещаний вы мне не давали! И настолько вскружили мне голову, что мы занялись любовью прямо там. Все шло просто невероятно… до тех пор, пока вы не ушли от меня, чтобы переспать с виконтессой. Той самой, которая весь вечер говорила, что я лезу вверх по головам, и пыталась выставить меня оттуда, называя отребьем. Меня унизили. А вы позабыли обо мне, будто я ничего для вас не значила.
Я выдохнула. Дыхание слегка сбилось.
– Тогда я впервые поняла, как вы используете обаяние, чтобы получить все, что пожелаете. А затем, насытившись тем, к чему стремились до этого, переходите к следующему объекту вожделения.
Он прищурился, не сводя с меня пристального изучающего взгляда. Он оперся на локти. Его лицо оказалось в опасной близости от моего.
– Ничего такого не было. И все же я не различаю никакой лжи.
У меня не было ответа на вопрос, который, насколько я понимала, терзал принца. Его разочарование в равной мере соответствовало моему. Как вышло, что об одном и том же вечере у нас остались настолько разные воспоминания?
То ли принц находился в каком-то безумном ступоре и бреду, то ли в этом деле стоило как следует покопаться. Не могли же наши воспоминания так резко отличаться.
Эмоции внутри меня бушевали, как штормовое море, а в голове роились предположения.
Все дело в магии, в глупости или в старом добром опьянении? А что, если кто-то стоял у истоков нашей вражды?
Это казалось слишком неправдоподобным, но в подземном мире, как известно, случаются и более странные вещи.
Прядь волос упала мне на лоб, но я не успела заправить ее обратно – принц первым протянул руку и пригладил ее. А потом нежно приподнял мое лицо.
Мне следовало бы оттолкнуть его руку и отодвинуться, пойти на что угодно, лишь бы избежать его прикосновений.
