– Дадим Похоти еще пару минут, а потом начнем без него, – сказал я Гневу и Зависти. Ни одному из них эта задержка не доставляла ни малейшего удовольствия. Я оставил их тихо препираться и окинул взглядом небо. Обычно там кружили драконы из стаи Сильвануса.
Сейчас оно было пугающе тихим и спокойным. Воцарилось то самое пресловутое затишье перед бурей. Мне было никак не избавиться от тревожных мыслей о том, что драконы решили отступить и выиграть время для выбора лучшей стратегии сражения.
Я уставился на гигантскую стену, которая тянулась от Беспощадного Предела до самой северной границы. Она отделяла здешние дикие, суровые земли от низины к югу.
Спустя мгновение дверь за моей спиной со скрипом отворилась, и я вернулся к делам насущным.
– Ты опоздал.
Мой тон был таким же холодным, как и приветствие, которым меня удостоил Похоть.
Вместо того чтобы зайти в мой личный зал советов в Беспощадном Пределе, не привлекая внимания, он хлопнул дверью с такой силой, что задребезжали все блюдца и чашки с чаем и кофе, расставленные на буфете для завтраков. Учитывая деликатный характер темы, которую мы собирались обсуждать, разумнее всего было выбрать этот форпост с укрепленными стенами. Не говоря уже о том, что он был достаточно изолирован, и никто бы не узнал, что здесь собрались все семь Принцев Греха.
Я попросил Феликса отправить охотников и новичков поспарринговать в дальнем восточном лагере, так что здесь остались только Хельга и ее помощница, причем целительница находилась в своих покоях. Она готовила настойки и снадобья про запас и никуда не ушла бы без приказа. Предпринять что-то самовольно она могла только в том случае, если бы кто-то истекал кровью.
Мы с Гневом, Завистью и Похотью намеревались разобраться с условиями конкурса и объявить о нем до того, как на совет прибудут Гордыня, Жадность и Лень. У меня было такое чувство, что им не захочется обсуждать фиктивные поиски жены, после того как они услышат о драконах. Официальный королевский обозреватель ждал в типографии, готовый распространить сегодняшние новости.
Похоть, глянув на меня, со значением улыбнулся, и я сразу же занервничал.
– Прошу прощения, я проспал.
Моя магия предупредила, что это ложь. Вне всяких сомнений, остальные братья тоже это почувствовали. Похоть снова где-то развлекался с любовницами. От желания заехать ему по лицу зачесались кулаки: как он мог быть таким легкомысленным?!
Хотя, судя по его мрачному настроению, утро прошло совсем не так, как он планировал.
Никто из нас толком не выспался. Все мы пришли в беспокойство из-за событий прошлой ночи, потому и были на взводе. Спрятав Сильвануса в подземелье, мы отвезли останки Джексона его родным и остались, чтобы проводить его в загробную жизнь.
А заодно изменили членам его семьи воспоминания. Это решение было тяжело принять и мне, и братьям. Может, мы и впрямь были порочными, проклятыми существами, однако у нас имелись свои собственные моральные принципы. Какими бы серыми и противоречивыми они ни были, некоторые действия вызывали сомнения даже у нас, нравственно падших.
Братьям не терпелось поскорее покончить с советом и вернуться в свои круги, к престолам власти, чтобы защищать свои дворы. Но даже они согласились, что отъезд лучше отложить на несколько часов.
Я хотел, чтобы с конкурсом все было улажено и о нем объявили. Сейчас было как никогда важно сосредоточить внимание наших подданных на чем-нибудь другом.
Похоть налил себе чашечку кофе и положил на тарелку булочку со сморозиной, а затем наконец почтил нас своим вниманием.
Он уселся справа от меня, даже не глядя в мою сторону, и принялся не спеша слизывать с булочки глазурь.
– М-м-м… совсем как та сладкая маленькая шалунья, с которой я провел прошлую ночь, – сказал он. – Боги, как же я люблю этот клуб! Стоит подумать о том, чтобы открыть такое же заведение у себя в круге.
– Ты про «Семь грехов»?
– Кстати, я не понял, откуда взялось это название? Ведь большинству посетителей явно интересен лишь мой грех, – съязвил Похоть.
Но я перевел разговор к более насущной проблеме.
– Лень, Жадность и Гордыня прибудут в течение часа. Мне нужно, чтобы мы составили план конкурса до того, как они появятся. Сделаем так, чтобы от каждого Дома Греха было назначено по одной претендентке, – сказал я. – Так у семи невест будет возможность…
– Семи не хватит даже для достойной оргии, – перебил меня Похоть. – Пусть от каждого дома будет по две претендентки.
– Так я и не устраиваю оргию! Все должно выглядеть так, будто я ищу себе будущую супругу.
– Вообще-то я согласен с Похотью, – сказал Зависть. – Если от каждого круга будет по две претендентки, выйдет даже лучше, причем пусть одна из них будет благородного происхождения, а другая из простолюдинок.
Гнев откинулся на спинку стула и скрестил руки на широкой груди.
– Это неплохая идея. Так мы привлечем к этому конкурсу всеобщее внимание.
– Именно так. Выберем участниц из простонародья – и все Семь Кругов только и будут говорить об этом конкурсе, потому что в нем примут участие все, – продолжал Зависть.
