Но вблизи, судя по плотно сжатым челюстям принца, становилось очевидно, что он в ярости. Кажется, он с трудом сдерживался, пытаясь хоть чем-нибудь занять руки, чтобы не придушить меня.
Как бы далеко мы ни были от входа в зал, для моей сестры все это было катастрофой. Ну, по крайней мере, напряжение у него в брюках спало. Одним богам известно, что послужило тому причиной, он определенно не питал ко мне никакой симпатии. Может, он запирался в кабинете и ласкал себя? При этой мысли я едва не улыбнулась.
– Моя сестра – Иден Эверхарт, одна из ваших претенденток. А теперь дайте мне встать, дикарь вы этакий!
Он выпустил меня с таким видом, будто обжегся.
Только я успела подняться и расправить юбки, как его большая ладонь обхватила мою руку.
Он одарил аудиторию мальчишеской улыбкой, от которой почти все покраснели.
– Прошу нас извинить, мы на минутку отойдем. Джарвис, пожалуйста, проводи мисс Эверхарт и ее мать в их покои. Мисс Сент-Люсент вскоре к ним присоединится.
Принц не дал никому возможности ответить.
Я бросила на Иден извиняющийся взгляд и заметила, что она спрятала улыбку за рукой в перчатке, но меня тут же унесло в противоположном направлении. За какие-то секунды Экстон притащил нас в свой личный кабинет и хлопнул дверью так, что я поняла: разговор нам предстоит не из приятных.
Я стиснула зубы, не желая произносить ни слова – так все стало бы еще намного хуже.
Он мотнул подбородком в сторону стула с высокой спинкой.
– Сидеть.
– А потом к ноге?
Я закрыла рот рукой, но, увы, слишком поздно, демон был выпущен на волю. Экстон двинулся на меня с непроницаемым выражением лица. Он окинул меня пристальным взглядом и сказал:
– Не надо меня искушать. Я способен заставить вас подчиняться каждому моему приказу и могу сделать это такими способами, что и озвучивать страшно.
Как Принц Греха он обладал способностью влиять на поведение любого. Я ни разу не видела, чтобы он воспользовался этой силой, но выражение лица наводило на мысли о серьезности его намерений.
Я быстро отступила назад и опустилась на вышеупомянутый стул.
Он опустился вслед за мной, взявшись за стул по обе стороны от меня. Теперь он был достаточно близко, и я разглядела зеленый отблеск в золотисто-карих глазах.
Я облизнула губы. Во рту внезапно пересохло.
Принц проследил за моим движением, и зрачки его тут же расширились, как у охотника в непрестанной погоне за добычей. Он наклонился, и всего на один ужасный миг мне показалось, что он собирается меня поцеловать.
Я с трудом сглотнула, следя за тем, чтобы дыхание оставалось ровным, а пульс не учащался.
Но Экстон был слишком опытен, чтобы не распознать предательские сигналы. Он полностью сосредоточился на мне, фиксируя каждое движение, придвинул ко мне лицо еще ближе, словно жаждал ощутить вкус моих губ, даже зная цену потакания своим слабостям. Он приближался, пока его дыхание не смешалось с моим.
– Какое из слов во фразе «держитесь от меня подальше» вы не разобрали, мисс Сент-Люсент?
Мимолетное помешательство, охватившее меня, тут же развеялось.
Я стиснула зубы и напомнила себе о том, что он отравлял мое существование, а происшествие в фойе стало результатом падения, которое лишило нас здравого смысла.
– Знали бы вы, как мне самой этого хотелось! – ответила я, пристально глядя на него. – Но раз уж вы выбрали мою сестру, полагаю, мои возможности ограничены.
– Кто вписал ее проклятое имя в список для жеребьевки?
Сказав это, он еще больше меня разозлил.
Я сильно ткнула его в грудь, скрыв гримасу боли. С таким же успехом я могла бы ударить железную статую. Он ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз.
– Не смейте так говорить о моей семье!
– Я пытаюсь понять, не вынашиваете ли вы некий коварный план, чтобы проникнуть в замок и шпионить за мной. Уверяю, к вашей семье я не испытываю ничего, кроме глубочайшего сочувствия.
Коварный план по проникновению в замок и шпионажу у меня и правда был, но появился он уже после того, как выбрали Иден. Это и была та самая компрометирующая информация, которой он от меня добивался.
Я опустила взгляд, отметив, что самые дорогие ему места расположены идеально на тот случай, если у меня внезапно дернется вверх нога – мышцы иногда сводит судорогой. Разумеется, у меня было оправдание, если я его неожиданно пну.
Он наклонился ближе, с вызовом глядя мне в глаза.
– Только попробуйте, и я клянусь, что отшлепаю вас, мисс Сент-Люсент. Хотя вчера это не показалось вам таким уж сдерживающим фактором, не так ли?
Я сжала кулаки, пропустив насмешку мимо ушей и не обращая внимания на жар, вспыхнувший в животе.
– Не наказывайте сестру за ее желание видеть меня рядом. Ей нужна поддержка.
При напоминании о конкурсе невест он наконец встал, но не отступил.
– Если вы доставите мне какие-либо неприятности, я дисквалифицирую вашу сестру. Я достаточно ясно выразился?
Я кивнула.
– Часто бывать здесь не входит в мои планы, не беспокойтесь. Мне нужно работать.
– Хорошо, – сказал он, отступив на шаг. – Чем реже я буду вас видеть, тем лучше.
