– Что это с вашим лицом? – спросила Вэл, сузив глаза, когда вошла в башню командного пункта.
Я поднял брови с невинным видом.
– О чем ты?
– Такое выражение лица у вас бывает, когда близится успешное завершение охоты. Или когда вы строите козни.
Я пожал плечами.
– Разве было время, когда я не вкушал хотя бы одно из этих порочных удовольствий?
– Хм…
Вот и все, что она сказала, и тут же снова принялась пролистывать папки, которые принесли придворные ученые. Я уже просмотрел их, но не нашел ничего, что помогло бы нам раскрыть истинную причину безумия драконов. Я взглянул на часы. Уже почти стемнело. Если этим вечером Сил придет в себя, я дам ему вампирского яда. Для каждого грешника в этом мире будет лучше, если он сработает.
Поджав губы, Вэл отложила папки в сторону.
Она знала меня слишком давно, чтобы принять такой ответ за чистую монету. Перед тем как я попросил ее занять нынешнюю должность, она была одной из моих лучших охотниц.
Вэл выросла в маленькой деревушке к югу от стены Беспощадного Предела. Почти все свое детство она провела в лесах, выслеживая драконов, и почти так же, как и я, жаждала приключений, однако ее методы были куда более хитроумными.
Я еще не посвятил ее в планы о том, как привязать к себе Адриану. И хотя за эти годы она несколько раз советовала мне либо связать журналистку и прогнать ее, либо прекратить публичные перепалки с Адрианой Сент-Люсент, я не решался поделиться с помощницей своим замыслом.
Прокрутив в голове блистательную утреннюю стычку с этой забиякой, я извлек несколько ценных уроков из нашего столкновения. Шпионы доложили, что Адриана выехала из дома во взятом напрокат экипаже в направлении моего Дома Греха.
Заинтригованный, я ждал в гостиной и наблюдал из тени, как экипаж остановился. Все взгляды были обращены к Адриане; они следили за каждым ее движением, так что не обращали внимания на то, с кем она приехала.
Ее приезд стал для меня приятной неожиданностью, особенно когда я увидел, кто вышел из кареты вместе с ней. Временами судьба бывает коварной сволочью. Я проиграл ей выпивку.
Я подстроил встречу, зная, что она даст мне прекрасную возможность оценить Адриану. Я хотел сравнить ее телосложение с моей тайной возлюбленной из «Семи грехов».
Чары создавали прекрасную иллюзию, однако часть основных признаков были неизменны, например рост и объемы. Когда Адриана провела руками по моему телу, вся такая соблазнительная, с закрытыми глазами… я отвлекся от основной миссии, пораженный воспоминаниями из своих снов.
Уже дважды женщина, которая ненавидела меня больше всего на свете, испытывала возбуждение. Ее враждебность не была показной – я не раз ощущал это чувство, – но и возбуждение тоже. Она желала меня физически и презирала себя за это.
Если бы на нас никто не смотрел, я бы медленно провел руками по ее талии, просто чтобы посмотреть, подастся ли она бедрами вперед, чтобы соприкоснуться со мной.
А может, вместо этого она наклонилась бы поближе и придушила бы меня своими прелестными ручками.
Всего на мгновение мне показалось, что я мог бы позволить себе это восхитительное прелюбодеяние с ее участием, но выбросил этот образ из головы.
Как я понял, смысл был в том, чтобы использовать это влечение в своих интересах. Возможно, у меня оставалась надежда отвлечь ее с помощью чар. Однако по какой-то причине я в этом сомневался, и именно поэтому мне пришла в голову другая идея. Мне не терпелось разобраться во всех деталях конкурса, дать Силу яд и добраться до «Семи грехов». Этим вечером я одержу победу по крайней мере в одном из своих начинаний.
– Вам следует быть осторожнее, – сказала Вэл, отрывая меня от коварного замысла.
– Ты о чем?
– О том, что вы что-то замышляете с этой репортершей. Я слышала о вашем небольшом столкновении.
– Несчастные случаи не минуют даже нас, принцев.
Она покачала головой.
– В вашем доме прямо сейчас поселились семь претенденток. Вряд ли им захочется делиться вашим вниманием с кем-то еще, не говоря о вашей ненавистной журналистке.
– Может, дашь мне еще какие-нибудь мудрые советы о том, как мне следует себя вести?
– Сейчас вам не нужно, чтобы на вас ополчилось все королевство. Если даже я заметила, как много внимания вы ей уделяете и насколько вы рассеянны, это увидят и другие.
От моего раздражения в зале похолодало. Я пришел сюда не для того, чтобы меня критиковали за впечатление, которое я создаю в обществе, или отговаривали от плана.
– Твоя задача, дорогая моя заместительница, – обеспечить, чтобы конкурс прошел гладко. А моя – быть в образе в течение дня, а по ночам решать нашу маленькую проблему. То, что я планирую в промежутке между этими делами, никого не касается. Может, напомнить тебе, что считается самым важным в военной стратегии?
Она скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, как сильно раздражена.
– Держи врагов как можно ближе, Вэл. И даже на секунду думать не смей, что я не осознаю, кем мне приходится Адриана.
Я сузил глаза и сжал челюсти, чтобы сдержать раздражение.
