Чертов Экстон уже сидел во главе большого стола в форме подковы. Я быстро отвела глаза, поймав неодобрительный взгляд Софи. Она занимала место справа от принца.
Обеденный зал превратился в зачарованный лес, окруженный множеством живых плодоносящих деревьев в гигантских вазах. На ветвях их сверкали волшебные шары, а по центру гигантского стола тянулись гирлянды из зимних цветов.
Вдруг я замерла на ходу. Это был не просто лес: декорации в точности копировали сад на крыше «Семи грехов». Я мысленно встряхнулась и поспешила на свое место. У меня разыгралось воображение.
К счастью, принц не заметил, что я запнулась.
На самом деле он будто бы вообще не обратил внимания на мое появление – в это время принц от души смеялся над тем, что ему говорила Иден. Я не стала усугублять неловкость. Другие гости не страдали от нехватки внимания Экстона и смотрели на меня так, словно я вот-вот начну петь и танцевать, чтобы всех их развлечь.
Я села рядом с мачехой и сделала глоток вина, изо всех сил стараясь не замечать пристальных взглядов. Наконец, когда я почти допила вино, Экстон прервал увлекательную беседу и встал.
– Спасибо, что оказали мне честь и составили компанию этим вечером.
Я почувствовала, что он наконец-то сосредоточился на мне, но не стала поднимать глаз.
– Мне будет непросто сделать выбор, но я обещаю предоставить каждой из вас равные шансы на то, чтобы проверить, подходим ли мы друг другу. А пока – приятного аппетита. Совсем скоро я побеседую со всеми вами с глазу на глаз. У членов ваших семей также будет по десять минут на общение со мной.
Просто замечательно. Вечер становился все более захватывающим. Я взмолилась, чтобы нас с Софи вызвали как можно скорее и весь этот кошмар наконец закончился.
– Как долго мы, невесты, пробудем с вашим высочеством? Хватит ли нам времени на прогулку по саду? – спросила Аллюр с нескрываемой мурлыкающей ноткой в голосе. Лицо Софи потемнело, и она бросила на принца хитрый взгляд, чтобы увидеть, как он отреагирует. Дом Похоти представлялся ей главной угрозой.
Но лицо Экстона по-прежнему ничего не выражало.
– Сегодня вечером мы только побеседуем, мисс Уитлок. Я постараюсь уделить каждой из вас не более десяти минут.
Я чуть не фыркнула, но мне как-то удалось взять себя в руки.
Нервы у меня совсем расшалились, и я попросила принести еще выпивки. Отхлебнула вина и принялась наблюдать за тем, как в бокале мерцают серебристые ягодки, словно крохотные звездочки, упавшие с небосвода.
Мне казалось, что время тянется невыносимо медленно. Его отсчитывали по каждой новой перемене. Перед тем как подали последнее блюдо, Экстон извинился и предложил Иден присоединиться к нему на улице. Софи буквально сияла, когда они уходили, держась за руки.
Мне хотелось спрятаться под столом и испариться.
Время шло. Я попросила принести еще бокал вина, а затем еще один. Жалела я лишь о том, что в коктейльном меню не оказалось зимнего эля.
Мне никак не удавалось припомнить, когда я в последний раз позволяла себе больше пары бокалов вина. Виной тому, что я забыла об осторожности и выпила четвертый бокал, стали долгие часы ожидания и смертельная скука. Прошло уже два часа с тех пор как начался ужин, и я почти не чувствовала себя пьяной дурой.
Зато теперь ожидание стало гораздо приятнее, и страх перед разговором с нашим повесой постепенно рассеялся.
Наконец, спустя некоторое время, которое показалось мне вечностью, Вэл жестом пригласила меня последовать за ней на улицу.
– Вы следующая.
Софи застыла рядом со мной. Ее никто не звал. А ведь в кои-то веки я мечтала о ее компании.
– А что насчет моей мачехи?
Вэл натянуто улыбнулась.
– Он хочет поговорить с вами наедине.
– Почему?
– Полагаю, вы поймете это, когда поговорите с ним.
Я перевела взгляд с натянутой улыбки Софи на часы. Было уже поздно.
– А вы знаете, сколько времени это займет?
Вэл проигнорировала мой вопрос и поспешила через весь обеденный зал на улицу.
Принца на веранде не оказалось, как и следовало ожидать. Я спустилась вслед за Вэл по каменной лестнице в Сильвер-Фрост – личные сады отдыха принца. В голове у меня приятно гудело.
Возможно, мне не стоило притрагиваться к последнему бокалу вина.
Про себя я повторяла, что мне следует вести себя прилично ради Иден, что мне нужно выправить наши не самые приятные отношения с принцем, а не придушить его. И чем скорее я с ним поговорю, тем скорее улизну в клуб и растворюсь в объятиях незнакомца.
– Он прямо перед вами.
Вэл остановилась в конце тропинки и кивнула, чтобы я шла дальше без нее.
В конце дорожки на красивой резной скамье, скрытой в тени покачивающихся ив, расположился принц. Окинув его взглядом, я отметила весьма растрепанный вид.
Воротник был расстегнут, волосы взъерошены. Я не знала наверняка, устал ли он или же претендентки довели его до изнеможения. Учитывая его репутацию, можно было поспорить насчет второго варианта.
