Еще на подходе к деревне юный кузнец заметил странное оживление. Народ выбегал из своих изб и куда-то устремлялся вверх по улице. Видимо, к дому главного. Улица в деревне была всего одна, но довольно длинная. Чем мало какая деревня поблизости могла похвастать. Жили люди тут неплохо, некоторые даже зажиточно, поэтому и появилась однажды потребность в кузне. Правда, в последнее время все в убытках были, зима предыдущая суровой выдалась. Голод царил во многих районах, поэтому дворяне забирали у зажиточных деревень все запасы. Неужели и сейчас снова за податями приехали. Только недавно же забирали остатки после летнего урожая. Который не смог покрыть пустоты в сараях, а они все продолжают изымать их скудное богатство. Самим уже есть совсем нечего стало. Хорошо хоть ему с отцом голод не грозит, но и соседей жалко бывает. Не все из них зажиточные, а управляющий ближайшего аристократа со всех одинаково собирает. Не смотря на то, сколько детей останется голодными. Не думая, переживут ли они следующую зиму. Хотя сочувствие сочувствием, но отдавать свой кусок хлеба Брайан не торопился. И вовсе не потому, что был жадным или злым. Просто он добывал свой обед своим же потом и силой мышц, пропадая в кузне целыми днями. У Брайана была цель - попасть в большой город, до которого пешим шагом было идти больше четырех ночей, и отец бы его никогда не отпустил на столь долгое время. А вот доехать на телеге можно было бы за один световой день или одну ночь. Там, говорят, иногда набирали воинов для охраны друидов. Лучше, конечно, было бы попасть в городскую стражу или даже к королю, но туда деревенским точно не было пути. Правда, уверяют, что друидам охрана нужна была скорее для придания солидности, ведь всем известно, что лесные маги могут смести при желании любое войско или наслать такой ураган, что никто не увидит даже, в какую сторону друиды ушли, а потом подло напасть сзади и всех перебить молниями. У всех свои моральные ценности, но юный Брайан считал, что так делать нечестно не только для воинов, но даже для магов. Но, несмотря на то, что он так явно недолюбливал друидов, Брайан все равно готов был им служить. Лишь бы махать всем тем, что он ковал, а не отдавать мечи другим, с тоской в глазах надеясь когда-нибудь иметь право пользоваться таким самому. Вот только денег на дорогу требовалось немало. Отец отдавал ему лишь десятую часть с прибытка, а остальное откладывал на будущее, либо тратил по своему усмотрению.
В деревне действительно было подозрительно тихо, что явно указывало, что все жители, включая самых маленьких, отправились к колодцу, где обычно объявляли о новом сборе подати. Брайан поспешил к основному месту событий, надеясь, успеть услышать причину такого нарушения всех неуставных, но все же правил.
На небольшом образованном естественными природными причинами возвышении стоял толстый человечек в балахоне и что-то вещал. Брайан удивленно признал в нем друида-лечебника. Друиды условно делились на несколько каст. Часть колдунов лечила людей, богатых в основном. Поэтому изредка их видели даже в деревнях, когда те приезжали вместе с аристократами забрать очередную девчонку в крепость, чтобы сделать из нее блудницу. Этих называли лечебниками или травниками. Другая часть повелевала погодой. Они всегда с необычайной и необъяснимой точностью предсказывали, когда наступит осень, придут дожди. Иногда они предсказывали совсем уж необъяснимые явления - вроде ночи среди дня или падающей звезды. И тогда даже Брайан верил в их всемогущество. Были среди друидов пророки, но главные силы всемогущих чародеев сосредоточились среди бардов, что владели словом, и стихийных колдунов. К счастью, последних было не так много, чтобы завоевать весь мир, но рождение каждого нового простой люд встречал со страхом. Сразу выдавая детей друидам, как только появлялись первые признаки спонтанного выброса силы. Такие происшествия вычислялись по дождю, что шел лишь над домом, где проживал будущий друид, по землетрясениям, которых никогда не бывало в этих краях, либо по другим подобным бедствиям. Добра от таких мальчиков* не ждали, поэтому даже родители без раздумий отдавали своих отпрысков в лес на воспитание. Но появлялись такие самородки среди деревенских крайне редко. Так редко, что ни единого такого случая не смог бы припомнить даже отец Брайана.
- Есть ли такие среди вас? - Молодой мужчина уже подошел достаточно близко, чтобы расслышать вопрос друида. Но толпа в ответ молчала. На попытки Брайана узнать, о чем вещал старец, ему никто ответить не пожелал. Зато друид обратил внимание на чересчур активные расспросы парня.
- Ты желаешь?
Брайан резко остановился и даже почувствовал, как мгновенно вспотела спина от неожиданного приступа страха.
- Желаю что?
- Пойти со мной, конечно же, - друид явно начинал злиться, а всем известно, что это чревато для будущего урожая, и Брайан успел словить на себе несколько гневных взглядов соседей.
- Куда? - Все же рискнул он задать еще один вопрос.
